闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0799話 千薬坊

暗い城門の通路を進むと、眩しい光が天から降り注ぎ、賑やかな喧騒が耳に迫ってくる。

その音は魔音のように響き、蕭炎（しょうえん）の眉をわずかに寄せた。

彼は目を開いて周囲を見渡すと、広大な内部都市と行き交う密集した人々の群れを目にする。

蕭炎はため息混じりに感嘆の声を上げた。

「この黒皇城の規模はガーマ帝国の帝都にも劣らない。

ある面ではむしろそれを超えているかもしれない。

なぜならここには帝都が持っていないようなものも存在するからだ」

「次に向かうのはどこ？」

小医仙（しょういせん）が周囲を見回しながら優しく尋ねた。

少し考え込んでから、蕭炎は言った。

「まずは城内の大きな薬店をいくつか見てみよう。

この黒角域には外界では滅多に見られない希少な薬草があるかもしれない。

運が良ければ必要なものも入手できるだろうし、それに『菩提化休涎（ぼだいかくしゅぜん）』についての情報を集めることも必要だ。

その物は私も正確な情報を持っていないので、調べるしかない」

「ええ」小医仙は頷いた。

「そうだ。

次にあの種類の人を見かけたら躊躇なく手を出せ。

この黒角域ではそういう光景は普通だから、誰も咎めないよ」彼は広い通りへ向かって歩きながらそう付け加えた。

小医仙が一瞬驚いたように目を丸くした後、微笑んで頷き、紫研（しじん）の手を引いて追いついた。

三人は巨大な黒皇城の中をゆっくりと移動し、実際にその規模を目で確かめることになった。

この大型オークション会のために訪れた人々の多さに彼らは驚かされた。

通りでは罵声や売り込みの声が連続して聞こえ、両側には大小さまざまな店舗が並んでいた。

これらの店は例外なく多くの客を抱えており、オークション会という一大イベントが黒皇城にもたらした人間と利益の多さが窺えた。

三人はゆっくりと通りを歩きながら、周囲の店舗を見回していた。

これまでにいくつか薬草店を見てきたが、どれも規模が小さく、蕭炎が必要としているような希少な薬草は見つからなかった。

得物を得られなくても焦る様子はない。

彼が必要とする薬草は非常に珍しいものばかりで、この黒角域にも数多く存在するとは言え、すぐに揃えるのは難しいのだ。

通りを曲がり続けた先に、広大な建物の前に三人の足が止まった。

その店は「千药坊（せんやくぼう）」と名付けられ、彼らが城に入った後で見た中でも最大級の規模だった。

この店は黒皇城内で一定の評判を誇っており、入口では人々が押し合いへし合いながら賑わっていた。

そこから不規則な声援や罵声が連続して聞こえてくる。



「千薬坊」の外に立つ蕭炎は一瞬ためらいを見せたが、すぐに小医仙と紫研を連れて人混みの中に突入した。

体内の雄斗気から巧みな力が発せられ、分水のような柔軟な動きで人々を無音で押し分け、三人は堂々とその薬舗へと入った。

千薬坊内に入ると喧騒する罵声は急に弱まり、複数の種類の薬草が混ざり合う濃厚な薬香が鼻孔を突いた。

その強烈さは蕭炎を突然くしゃみさせた。

鼻を揉んだ彼は視線を広い店内に向けてやった。

透明のカウンターが並び、それぞれに整然と様々な薬草が陳列されている。

現在それらの前に多くの人々が集まっているのが見えた。

この店舗は薬草区と丹薬区に分かれており、明らかに後者が人で賑わっていた。

黒角域の人々にとっては命を守るためや危機時に使える丹薬の方が、直接服用できない薬草よりも遥かに貴重だからだ。

しかし煉金術師である蕭炎にとっては、薬草こそが最も重要だった。

必要な素材さえあれば、丹薬は作れるからだ。

紫研の鼻をつまらせながら三人は水晶製のカウンターへとゆっくりと向かった。

彼の目はその陳列物を見回した。

「青嵐草」「鳳火磷果」……すぐに蕭炎はそれらが特別な薬草であることを認識したが、自分が求めているものには程遠いことに気づいた。

「この黒角域に外から人が集まる理由も分かる。

これらの薬草を普通の薬局で見かけるなんてあり得ないのに、ここでは平然と並べられているんだ」

毒師である小医仙は鼻をつまらせながらため息をつくように言った。

蕭炎が笑みを浮かべようとしたその時、カウンターの方から老者の声が響いた。

「お客様、何かお探しですか？この千薬坊は黒皇城でも屈指の大きな薬局です。

必要なものがあればきっと見つかるでしょう」

彼の視線が上昇し、カウンターに立つ老者を見やった。

その人物の衣装から店員であることは明らかだった。

彼はすぐに納戒から白い紙を取出した。

そこに書かれていたのは天魂融血丹の主成分だった。

老者がそれを手渡された瞬間、まず軽く目を通し、次に蕭炎の方を見つめた。

その視線がわずかに揺れた。

「お客様は煉金術師ですか？」

「どうして？煉金術師でも薬局で薬草を買うことはできないのか？」

淡々と答える蕭炎の言葉に老者は笑みを浮かべた。

「ふふ、お客様にお詫びします。

私も二品の煉金術師です。

これらの薬草の並びを見て懐かしくなっただけですよ」

聞けば、蕭炎はようやく悟ったように頷いた。

薬草の属性と効能はそれぞれ異なるものだ。

素人には見分けがつかないが、蕭炎のような錬薬師なら反射的に同じ効能を持つものを並べるだろう。

その老者の目利きに驚かずにはいられない。

「まあね」彼女は質問を投げかけた。

「貴方様はこの八種類の薬草をお持ちですか？」

「ふふ、これらは全部で八味だよ。

最初の五つは千草坊にもあるが、価格が凄まじいものばかり。

合計すると二百万ゴールドくらいになるだろう。

でも最後の三つ——千霊参、魔霊谷草、玉骨果——は非常に希少なんだ」

老者が笑みを浮かべながらそう語る。

その話を聞いた蕭炎はほっと息を吐いたが、同時に少し残念な表情を見せた。

最初の五味は確かに貴重だが、探すのはそれほど難しくない。

最も手に入りにくいのは最後の三つだ。

ここにも見当たらなかったことに彼はため息をつく。

「ではその五味だけ取りに来てください。

最後の三つは自分で他の場所を探します」彼は首を横に向けて金庫の中身を確認した。

先月の丹薬オークションで得た資金は約四百万ゴールド残っている。

ちょうどこれで購入できる。

「おや、先生はその三味がどうしても必要ですか？」

老者が笑いながら頷き、侍女に薬草を取りに行かせた後、蕭炎の方へと向き直った。

「何か手掛りがあるんですか？」

彼女の質問に萧炎は眉をひそめて尋ねた。

「ふふ、私はただその三味が希少であると言っただけで千草坊にはあるとは言っていない。

この程度の希少薬草は一般市場に出回らないものだよ」

老者が含み笑いを浮かべる。

「貴方様がそんなことを言い出したなら、それだけでは済まないでしょう？」

蕭炎は指先で金庫を撫でながら平静に言った。

「おやまあ、直球ですね。

では正直に話しましょう。

これらの三味を得るには千草坊の二階へ行く必要がありますよ。

そこにある薬草は一階よりも価値が高く、しかもゴールドでは買えないんです。

代わりに、それらと同等の効能を持つ丹薬を錬造しなければならないのです」

老者が軽く笑いながら説明する。

「おや、そんな変わったルールがあるんですね」蕭炎は驚きつつもすぐに納得した。

「ある種の価値が極端に高いものには金貨では測れない場合があります。

その時は同等の物で交換するのが常です」

「どうでしょう？先生は二階へ行ってみる気ですか？そこにある薬草は一階とは比べ物にならないほど希少なものばかりですよ。

貴方が必要としている三味も見つかるかもしれません」

老者が誘うように言う。

「分かりました」蕭炎は頷いた。

「ではその五味だけ取りに来てください。

最後の三つは自分で探します」

彼女が笑みを浮かべながら薬草を取りに行った。