闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0801話 赤面老翁

その紅顔の老人が現れた瞬間、大ホールの中の多くの錬薬師たちが、その声を小さくした。

実力のある者たちは、明らかに不自然な表情を見せていた。

台の上の姚坊主は一瞬驚きを表し、すぐに温かみのある笑顔を作りながら降りて行き、紅顔の老人を迎え入れた。

彼女は甘やかな声で言った。

「まさか齊老がお越しいただくとは……今回の黒皇宗の大型拘売会を開催したのも、まさか齊老が来られるとは思っておりませんでしたよ」

「ふふふ、姚坊主様は冗談を言っているのですね。

千薬坊の薬材の質は尋常ならざるものですから、老夫もつい引き込まれてしまいます。

それに換丹集会は滅多に開催されないもので、忙しい中でも見逃せませんわ」と呼ばれる老人が笑いながら言った。

その大きな声はホール中に響き渡り、多くの人々の眉をわずかに動かさせたが、彼の黒皇城での名望と背景のため、誰も口を開くことができなかった。

「齊老様がお見えになられたのは千薬坊にとって光栄ですわ。

まだ換丹集会は始まっていないので、どうぞごゆっくりお座りくださいませ」姚坊主は笑顔を保ちながら、その場に向き直った。

すると紅顔の老人は遠慮もなく、大きな笑い声と共に台前の席へと向かい、最前列の椅子に堂々と腰を下ろした。

彼は周囲を見回し、少し離れたところで炎をまとった若者──蕭炎の姿に目を留めたが、すぐに視線を外した。

その様子を見て姚坊主は気付かれないようにため息をついた。

心の中で罵声を浴びせた。

「この老人め……いつも黒皇城での地位を利用して他の競合者たちを怯ませるのだから」

この紅顔の老人は、黒皇宗首席錬薬師という立場で、最近六品に達したと噂されていた。

彼は間違いなく黒皇城内で最も強力な錬薬術者であり、その背後に黒皇宗の力をも持つため、他の者は競合する資格すらなかった。

そのため千薬坊にとっては好ましいことではなかった──彼らが利益を最大化するには、双方の競合が必要だったのだ。

姚坊主は内心不満を感じていたが、老人の影響力に抗うことはできず、この強引な来訪者に対して喜びも感じていなかった。

「この老人の目は鋭いわ……今回はまた何を奪われてしまうのかしら」彼女は袖の中で手を握り締めた。

これらの薬材は千薬坊が多くの採集者の命を犠牲にしても探し求めたもので、その代償は非常に大きかったのだ。

そんな思考の間、姚坊主は小さく首を振って胸中にある感情を抑えつけ、急いで高台へと向かい、笑顔を再び浮かべて換丹集会の進行を始めた。



蕭炎の三人は後ろの方に座っていた。

以前現れた薬材はいずれも彼の必要とするものではなかったため、その視線は赤い顔をした老人に集中していた。

この老人が登場した際、周囲の錬金術師たちの表情から察するに、彼は黒角域で相当の地位にあるようだ。

また、何か理由があっても多くの人々が怒りを抑えているように見えた。

蕭炎は自身の優れた霊感によって、この赤い顔の老人の錬金術の段階は、おそらく炎連のファーマよりも一段階高いと推測した。

しかし古河に比べればやや劣るかもしれないが、全体として真の錬金術師であり、黒角域では多くの勢力から争われている存在だ。

換丹集会が始まった瞬間、蕭炎はその仕組みを理解し始めた。

錬金術師たちは薬材を見回し、欲しいものがあれば近づき、それを取るには同等の価値を持つ丹薬が必要だった。

千薬房が決めた三品丹薬の種類に備えていれば良いが、準備がない場合は石台にある質の良い錬金術炉で場で作ることも可能だ。

最初の薬材は蕭炎の目に触れないものばかりだったが、三四品の錬金術師たちが興味を示し、規則通りに取引が始まった。

丹薬を持っていない場合は即席で作るため、大殿の温度が上昇した。

興味を持たない人々は他の錬金術炉を見つめ、他者の手法を観察していた。

暇な時間を利用して三人はその場での錬金術を覗いたが、すぐに視線を引き戻す必要があった。

現在の実力ではこれらの段階の錬金術師たちの技術は非常に簡素に見えた。

大殿には黙然と座る錬金術師たちもいた。

彼らは中上級レベルで、眼光が鋭かった。

最初の薬材は彼らを動かさなかったが、最もリラックスしているのは赤い顔の老人だ。

彼の表情からは薬材への不満が溢れ、千薬房に最高品質のものをすぐに提示するよう迫っているように見えた。



時間がゆっくりと過ぎるにつれ、不良品の薬材も次々に選別されていく。

その後に現れた薬材は品質が向上し、以前は動かなかった実力のある錬金術師たちも交渉を始め、取引の対象となる物資を得ようと動き出した。

時間の経過と共に石台上の薬材は減り続けたが、玉箱から溢れる濃厚な薬香からは現在現れた薬材の質の高さが窺えた。

その中には赤い顔をした老人さえも興味を持たせるものがあったが、彼は動かず、何か準備してきたようだった。

石台に残された玉箱が十個未満になった時、席に座り続けているのはまだ蕭炎と赤い顔の老人だけだった。

蕭炎たちが動きを見せないことに気づいた老人は眉をひそめ、彼を見つめた。

側面から視線を感じた蕭炎は首を傾げてその目と短く交わし、それ以上に反応しなかった。

他の錬金術師が赤い顔の老人を見るように恐れをなす様子とは違い、彼の表情には何の変化もなかった。

蕭炎の冷静さは老人を驚かせたが、すぐに怒りが湧き上がった。

自分の実力と名声を考えれば、こんな無視されるのは久しぶりだったからだ。

大広間にいた他の錬金術師たちは必要な薬材を得ていても席を立たず、まだ椅子に座る蕭炎と赤い顔の老人を見つめていた。

通常、換丹集会は終盤こそが真の**部分となる。

「ふふふ、次に出すのは我が千薬坊が最も質の高い薬材です。

これらを得るために我々は莫大な代価を支払いました」玉箱に残された数個を見ながら姚坊主は笑みを浮かべた。

彼女が指をくわえた瞬間、侍女の数人が駆け寄り、残った玉箱を運び去り、最後に五つの翠色の玉箱を並べた。

その瞬間、濃厚な薬香が大広間に溢れ出し、多くの錬金術師が息を吸い込んだ。

その薬香は皆の表情を変えさせた。

椅子に寄りかかった赤い顔の老人も体勢を正し、熱っぽい目つきで玉箱を見つめた。

姚坊主は会場を見渡した後、蕭炎の方へと視線を向け、微笑んで言った。

「これら五種類の薬材ですが、興味があれば手を挙げてください」

現在の蕭炎の目には、石台に並べられた三つの玉箱しか存在しなかった。

彼はそれらが天魂融血丹の最後の三味であることを瞬時に見抜いていた。

深呼吸をしてから、全員の視線を集める中で立ち上がり、石台へと向かって歩き出した。

蕭炎の動きに気づいた人々は皆その姿を注目した。

これらの薬材は質が極めて高く、それらを得るには少なくとも四品や五品の丹薬が必要だろう。

しかし見た目の若いこの男がそんなレベルの丹薬を持ち得るのか？

石台の前に立った蕭炎は姚坊主に笑みを浮かべて向き直り、三つの玉箱をゆっくりと自分の前に滑らせながら言った。

「姚坊主、これら三つを得るために必要な丹薬は何でしょうか？」

その言葉を聞いた姚坊主は微笑んで頷いたが、顔色が一瞬変わった。

次の瞬間、蕭炎の大きな手が突然一つの玉箱に押し当てられ、低い声で「この玉骨果は私が欲しい」と言い放たれた。