闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0968話 鳳嬢

巨大な七色の巨鳥が翼を広げ、瞬時に強烈な風を起こしながら天目山脈外に現れた。

その光景はたちまち全員の視線を集め、中州北部で知らない者はいないとされる風雷閣の鳳姫（ほうき）の名が浮かび上がる。

彼女は修業の才能が群を抜くため、東ノゲッポウの主である風雷閣の東ノ支所長に直接認められ、門下生として迎え入れられたという。

特に若い世代では最も早く東ノ支所長になる可能性が高い人物と囁かれる。

風雷閣の実力は中州でもトップクラスであり、それを掌握できれば地位が急上昇するため、この鳳姫について話題にする人々は羨望の表情を隠せない。

その程度にまで達しているのである——普通の人々が一生懸命働いても届かないような存在だ。

蕭炎は木の上で腿を組み、遠く空を睨んでいた。

彼の目は七色の巨鳥の先端にある細い人影を見つめていた。

その姿は風に揺らされながらも、七彩の衣装が光り輝き、尊厳に満ちた気品を感じさせる。

頬骨が少し尖った瓜子顔で、紫褐色の宝石のような瞳を持ち、帝国の姫君のように美しく聖潔な存在だった——しかし周囲の人々との不協和感は否めなかった。

唯一の欠点といえば、その聖潔さの中に拒絶するような冷たい雰囲気が漂っていることだろう。

だが玉に瑕があるからこそ価値が増すという言葉通り、その冷たさも彼女の美しさを損なうことはなかった。

鳳姫は容姿と気質の両面で最上級——蕭炎も内心で称賛したが、すぐに視線を後ろに移動させた。

そこには二人の老人の影があった。

彼らは風で倒れそうなほど脆弱に見えるが、蕭炎が目を向けた瞬間、顔色が引き締まった。

この二老は風雷北支所の三位長老よりはるかに強力——少なくとも六星斗宗（リュウセイドウソウ）クラスであると判断した。

しかし彼はほっと息を吐いた。

あの恐怖の老人、天（てん）ではないか？ 二人の六星斗宗級の強者でも苦労するが、それでもあの老妖怪よりはマシだ——なぜなら、その恐ろしい速度と実力を持つ天に立ち向かうのは、運と知恵に頼るしかないからだった。



**風雷閣の鳳姫様ですか？確かにその名にふさわしい高貴な存在ですね。

**

「あの天山血潭に引き寄せられるとは、やはりこの十人枠は彼女が占めるでしょう」

**ふん、中州には隠れた強者が数知れず。

十人枠を手に入れるためには外見や出自だけでは不十分だ。

天目山脈の地勢は変化無常で、実力が突出した者が入るとエネルギー潮汐を引き起こす。

その場合、自ら苦しみを招くことになる。

だからこそ、この山脈の中では己に頼るしかない。

宗門の強者護衛など役には立たないよ」

**「しかし……」**

周囲のささやき声が聞こえると、蕭炎は心臓が一拍跳ねるような感覚を覚えた。

そういえばこの天目山脈は実力が高い者が入ることを制限するのか？ならばフェイテンの力量で入れないはずだ……その考えに至ると、ようやく黄炎は深い憂慮から解放された。

あの老妖魔への警戒心が消える。

「私の眼力では鳳姫様の実力を正確に測れない。

おそらく何か気を隠す奇物を持っているのだろう。

でも構わない。

彼女が山脈内でわざわざ私の身を狙うなら、私は関わるつもりはない」

視線を引き戻し、蕭炎は天目山脈の入口を見やった。

そこには人で溢れかえっているが、実際に山に入る者は少ない。

誰もが知っているように、この山脈には多くの魔獣が潜んでいる。

その中には恐ろしい実力を持つ者もいる。

だからこそ、エネルギー潮汐が始まるまで待つしかないのだ。

その時だけは魔獣の暴走を抑えられるから。

**「おそらく数日以内にエネルギー潮汐が始まり、山脈内へ押し入る人々が驚異的な数になるだろう。

そして最終的に天山血潭に辿り着ける者はどれほどいるか……今やただ待つだけだ」**

ため息と共に目を閉じ、舞炎は瞑想に入った。

**「木老，他の三閣からは誰も来ていないのか？」

巨鶴の上で七彩の衣装をまとった女性が、下方の人海を見回しながら淡々と尋ねた。

その声は清らかだが、どこか冷たいニュアンスがあった**

**「ふーん、どうせ来るはずだよ。

万剣閣の天泉剣・唐鷹、黄泉閣の王塵、星陨閣の慕青鸚。

それぞれの門下で最も傑出した者たちだ。

彼らはすでに斗皇頂点に達しており、天山血潭で一回でも浸かれば斗宗への突破が目前にある。

こんな機会を逃す者はいないさ」**

その言葉に女性は頷き、冷たい表情の上に薄い笑みを浮かべた。

「そうか……今回の血潭争奪戦は大変盛り上がりそうだね」

「お嬢様、先代主が臨行前におっしゃった通り、今回は天山血潭に用心していただきたい。

この地は北域の若い強者たちを引きつける場所で、以前の三人とは別に、同年代でもお嬢様たちと渡り合える実力を持つ者が複数存在します。

そのため、行動には注意が必要です」

「例えばその名を蕭炎という人物ですか？」

彩のドレスをまとった女性が唇の端を持ち上げて微かな弧度を作りながら、冷ややかに問いかけるように囁いた

「この男は大敵だ。

軽視してはいけない。

来路では北閣主・飛天と遭遇しました。

舞炎が彼の手から逃れたという事実だけでも、同年代でそのような能力を持つ者は五人程度でしょう。

お嬢様も北閣主の実力をご存知ですから、その難易度をご理解いただけるはずです。

最近風雷閣では彼の話題が賑わっていますよ」

「はい、聞いたことがあります。

北閣三位長老率いる九天雷獄陣を破ったというのですから、凡人ではないでしょう。

しかし、あれは自身の力によるものなのか？ 天目山脈内ではエネルギー潮汐が制限するため、その力を借りてでもならなければ成り立ちません」

「私は火长老にお礼申しますが、この男もまた、強大な魂魄体という利点があるだけでしょう。

その優位性は天目山脈で失われます。

もしお嬢様と出会わなかったら良いですが、出会ったら躊躇なく斬り捨てて北閣主に渡せば、彼らの恩を買うことができますよ」

「ご安心ください火长老。

私は分かっています。

用心します」

「老夫は単なる忠告です。

蕭炎が来るかどうかは分かりません。

先代主が直接追跡したにもかかわらず、この男が逃れたとしても、きっと恐怖に怯えているはずです」

「微笑みながら赤衣の老人が続けた

「お嬢様は笑顔を浮かべたが、その目には隠し切れない冷酷さがあった。

下方を見やると、次々と閉じる両眼で、彼女が待つのはエネルギー潮汐の始まりだった。

他の三閣も三人組を派遣したようだ。

今回の奪い合いは面白いものになるだろう。

少なくとも蕭炎については後回しにしている。

沈雲を殺し九天雷獄陣を強行突破したという話は確かに騒動を呼んだが、多くの者は彼の魂魄体のせいだと見なしている。

その本質的な実力への疑問も同様だ」

「その疑問は私も抱いている」

天地のエネルギーが変化する瞬間、樹頂に座していた蕭炎の閉じた目が突然開いた。

異常な輝きが瞳を掠めた

「やっと始まったか…………」