闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1038話 隠し手

その血跡を拭った口元からも鋭い気配が溢れ、槍のように直立した身体からは殺伐たる威圧感が放たれている。

焚炎谷の弟子たちがため息をついたように見守る中、蕭炎は意図せず驚かせていた。

彼らは決して予想していなかった——あの凶暴な攻撃を五回も耐え抜くとは。

「五回合だ」

階段の上で唐震がため息をついたように言った。

その視線は蕭炎に向けられ、どこか複雑な表情を浮かべている。

彼は驚きを隠せない。

蕭炎が八星斗宗のウーチェンの猛攻で五回も耐えられるとは思っていなかったのだ。

ウーチェンの実力は中州でもトップクラス——唐震はその事実をよく知っていた。

一側に立つ唐火儿も頷いた。

彼女の目には不思議そうな光が宿り、年齢相応の若者である蕭炎を見つめる。

何か予期せぬ展開が起きる気がしたのだ。

空中でウーチェンは軽やかに降り立ち、地面を踏みしめた瞬間、その場所は粉々になった。

彼は袖を翻すと、険しい表情で蕭炎を見つめる。

「素晴らしい斗技だ。

力が凄まじい。

もしあなたと私の実力差がなかったら、この一撃は受け止められなかっただろう」

ウーチェンの言葉に冷ややかな笑みを浮かべる蕭炎。

彼の表情はますます険しくなり、その碧緑の斗気は全身を包み込み、灼熱の温度を放ち続けている。

「お前の天罡碎石歩は凄まじい爆発力があるが、三千雷動ほど機敏ではない。

あと五回合——全力を出さないと」

ウーチェンは笑みを浮かべた。

目尻に喜びの色が滲む。

「もしあなただけの技なら、次の五回合は耐えられないだろう……」彼は掌を開き、火光が周囲を包んだ。

その言葉と同時にウーチェンは再び地面を踏みしめた。

轟音と共に石板が粉々になり、彼の身体は一瞬で百メートル先に消えた。

次の瞬間、赤い影が蕭炎へと迫り、彼は反射的に三千雷動を発動させた。

「パチリ」

後退する間に衣袖が引き裂かれ、血痕が残る。

漆黒の瞳孔の中で赤い光が揺らめき、蕭炎の表情も陥ちていく。



**の腕に五本の赤い傷跡が浮かび上がっていた。

純陽綿手の力で灼けたその傷はまだ新しかったが、焦げ茶色の斑点が広がり始めていた。

炎の息を吐くように、蕭炎は後退し続けた。

「反応はなかなかいいものだ」

掌に残る破片を払いながら、吴辰は急速に遠ざかる蕭炎を見つめた。

彼の目には笑みがあったが、その底には冷たい光が宿っていた。

八段の斗皇と一段の斗皇との間には、確かに大きな隔たりがある。

もし三千雷動の効果を借りていなければ、この場で敗北していたかもしれない。

しかし、かつてフェイテンに追われた時の恐怖とは比べ物にならない。

今の蕭炎は狼狽しているが、まだ戦える。

「これでは佛怒火蓮を使わないと持続できない」

彼の視線が急速に揺らいだ。

次の瞬間、決意の光がその目に宿った。

「今度こそ完全に終わらせる」

平然とした目で暴退する蕭炎を見つめながら、吴辰は足を踏み出した。

その一歩は轟然と地面を叩きつけた。

その瞬間、蕭炎の動きが止まった。

彼は地面を蹴り、硬い石板を粉々に砕いた。

袖で作った霧が視界を曇らせた。

「雕虫小技か」冷笑する吴辰の足音が響くと同時に、銀光が霧の中から飛び出した。

しかし次の瞬間、その動きは止まった。

炎の掌が背中に叩きつけられ、彼は百メートル先に投げ出された。

「大きな破绽だわ」唐火儿は口を手で覆った。

焚炎谷の長老たちも驚いた表情を見せていた。

地面に転んだ蕭炎は体を起こそうとしたが、吴辰は眉をひそめて彼の首を掴み上げた。

「降参するか？ 老夫が殺す気ならもう死んでいた」

白い顔が不自然な笑みを浮かべた。

その瞬間、爆発音と共に彼は消えた。

**（ここに続く）**

突然の出来事に場の多くが驚いて固まった。

当事者である吴辰も一瞬で硬直したが、すぐに反応を取り戻し、灰塵の中の蕭炎を見つめるように視線を向けた。

灰塵は次第に薄まり、その中から影がゆっくりと現れた。

知っている顔が浮かび上がり、緩やかな笑みと共に観客の注目を集め始めた。

「ソウル・スプリット？」

吴辰の表情が次第に暗くなり、歯の隙間から四文字を吐き出すように言った。

蕭炎はその険しい顔を見ながら微笑んだ。

この老人もやっと気付いたようだ。

自分が彼を騙したことに気づいていないのかと笑みがこぼれた。

階段上の唐震が小さく頷き、目元に称賛の表情を浮かべた。

この危機的状況で蕭炎がこんな策を取るとは驚きだった。

もしソウル・スプリットの実力がもう少し強ければ、十回戦はそのまま終わっていたかもしれない。

隣の唐火儿がため息をついて口元を押さえた。

「この萧炎は本当にずるいわ」

吴辰は険しい表情で笑みを浮かべた蕭炎を見つめ、深呼吸した後言った。

「確かに老いた身ながら見くびった。

だが喜ぶのはまだ早い。

最後の十回戦があるんだ。

今度こそ手加減はしない」

その言葉と共に吴辰の目から憎悪の光が消えた。

彼の白髪が一瞬で朱に染まり、炎神のような姿を現した。

階段上の唐震たちが顔色を変えた。

明らかに本気になったことが分かる。

しかし後輩相手にこんな強力な技を使うのは明らかに乱暴だった。

「この老人は本当に情けない」唐震が低い声で言った。

「最近はますます意地っ張りだ」

二长老が口を開こうとしたが、唐震の周囲を包む圧迫感に言葉を詰まらせた。

焚炎谷の谷主がここまで怒っているとは予想外だった。

吴辰にはその喧騒は聞こえていなかった。

彼の心は怒りで満ちていた。

自分が蕭炎に屈服したという事実、そして多くの観客前での恥辱を許せない。

赤い光輝が周囲の空気を切り裂き、吴辰の足元から巨大な亀裂が広がった。

彼は一歩踏み出し、蒼白な顔で掌を振り上げた。

「タエイ・カロウ・チョウ！」

刺眼な赤い光の中で巨大な手が形成され、下方に降り注ぐ。

蕭炎はその光を見上げて笑みを浮かべた。

彼の目元が緩むと同時に、掌から青白い光が迸った。

「チエン・フン・チョウ！」

両者の技が空中で衝突し、爆発的なエネルギーが四方八方に広がった。

その中で蕭炎は軽やかに跳ね上がり、吴辰の攻撃を避けるようにした。

唐火儿が息を吞んだ。

「凄い！」

唐震も目を見開いていた。

この戦いはまだ終わらないようだった。