闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1098話 曹家

 萧炎が煉丹室から飛び出した直後、小医仙の影を見つけて急いで近づき眉をひそめて尋ねた。

「どうしたんだ？」

眉根を寄せた蕭炎を見て、小医仙は手を振って答えた。

「葉家に問題が発生しました。

」

萧炎は周囲を見回しながら、「問題？」

と繰り返し、元々ここにいた葉家の護衛たちが全員撤退していることに気づいた。

明らかに今回のトラブルは些細なものではないが、蕭炎を不思議に思ったのは、前回の葉城大戦後、誰も葉家を脅かそうとはしなくなったはずなのに、今度来た相手は一体何者なのかということだった。

「今回は特別な勢力よ」と小医仙は笑顔で続けた。

「丹域五大家族の一つ、曹家だわ。

」

「曹家？」

萧炎が眉をさらに寄せる。

丹域五大家族については当然知っているし、その中の一つである曹家もまた事実上葉家とは比べ物にならない存在だった。

この家族は次から次へと優れた鍛丹師を生み出し続け、それが逆に彼らの名声を高め、五大家族の中では最も控えめな丹家以外で一番強い勢力となっていた。

さらに曹家は丹塔の上層部にも属しており、その庇護があれば氷河谷のような強大な勢力でも簡単に手を出すことはできない。

中州の人々ならば誰もが知っている存在だ。

そして近年では曹家の勢いは日に日に増し、葉家との対比で言えば天と地の差があった。

「なぜ彼らが葉家に問題を起こすんだ？」

萧炎が考え込むように尋ねた。

まさかこの曹家まで葉家に関わってくるとは予想外だった。

「おそらくは結婚の件でしょう」と小医仙は説明した。

「欣藍との縁談についてです。

当時、葉重たちが窮地に追い込まれた際、欣藍を曹家に嫁がせることで彼らが試験に合格する手助けをするつもりだったようです。

そうすれば葉家は自然と曹家の傘下に入り込むことになるでしょう。

しかし貴方の登場後、葉家はその縁談を断ち切ったはずです。

ところが今度は曹家側から突然やってきて欣藍を連れ去ろうとしているようですね。

」

言い終わると蕭炎の顔色も暗くなった。

「この曹家もまた横暴だな。

欣藍と結婚すると言っているのは本当か？葉家の目当てがそこにあるんだろうよ。

」

「曜老先生は前庭で待機しています。

強硬に来るようなら迎え撃つ準備をしていますよ」

萧炎は頷き、少し考え込んでから前庭へ向かいながら低い声で言った。

「行くぞ。

この曹家がどうしてこんなにも凄いのか見てみるだけだ。

他人の縁談を強奪するなんて初めて見たぞ」

小医仙は笑って頷き、蓮華のように軽やかに歩く葉家の前庭へと続く。

叶家前庭では多くの人々が集まり、緊張した空気が漂っていた。



広い前庭は泾渭分明に分かれた二つの陣地に分けられていた。

一方には葉家の人々が、もう一方には淡紅の袍を纏った約百人の人影が並んでいた。

彼らは直立し、確かに圧倒的な気勢を放ちつつも、対面する葉家の者たちを見る目には明らかに高慢さがあった。

現在の曹家が丹域でどれほどの地位にあるかを考えれば、その理由もまた明白だった。

曹家一行の先頭には赤袍の老者が二人立っていた。

彼らは無表情な顔つきで腕を組み、周囲からは凡人とは思えない重厚な気勢が漂っている。

しかし最も注目を集めるのは、その前にいる灰袍の老人と紫の煉薬師袍を着た若者だった。

灰袍の老人は年老いたように皺だらけの顔をしており、死に瀕しているかのような印象を与えた。

だが彼が最前線に立っていることからも、その地位や実力の高さが窺い知れた。

後ろの赤袍老者たちと比べて気勢は控えめではあるものの、周囲を包み込むような危険な空気が彼らからは遥かに感じられた。

紫の煉薬師袍を着た若者は若いのに非常に美しかったが、その美しさの中にも傲慢さが隠れていた。

胸元には淡い青色で炎が渦巻く徽章があり、その中に塔と七つの輝く黄金色の星々が刻まれていた。

これは丹塔から発行された七品煉薬師の証である。

「曹単少将、葉家が当初の約束を取り消したのは確かに我が家の過ちではあるが、それ以前に貴家が異議を唱えることもなかったはずだ。

今さらこんな大々的な来訪は一体どういうつもりか」

葉重長老は不機嫌な表情で曹家一行を見据えていた。

「ふん、葉重長老も冗談はほどほどにしていただきたい。

結婚の話など遊びではないのだ。

貴方が最初に提案したのに突然取り消すなら、我が家の説明ができない」

紫袍の若者は笑みを浮かべながら掌で炎を操り、葉重を見やった。

「まさか葉家がわざと我が曹家を愚弄しているつもりなのか？」

その言葉に葉重の顔色が一瞬変わった。

「曹単！貴様は勝手な言いがかりだ。

誰も知らない貴家の野望を隠れ蓑にしているだけだろう！この無礼者め、いつまでこんな高慢な態度を通すつもりか」

藍い髪の少女・欣藍は怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。

紫袍の若者はその姿を見つめて笑みを深めた。

「欣藍よ、無論のこと、貴方も私の婚約者である。

こんなに乱暴な言い方をするのは礼儀に反している。

いずれ曹家に入った暁には、あなたにも規律を教えよう」

「葉重様、この婚約は両家の間でまだ検討段階に過ぎず、正式な決定には至っていません。

そのため私の身分を返上する権利も持っております」

葉重の表情が引き締まったように険しくなり、「欣藍は曹家へ嫁ぐことはない。

この婚約は存在しないものとして扱うべきです。

今後もそのような要求はおやめください」と言い放った。

すると曹単は目を細めて笑みを浮かべ、「ふん、現在の葉家がこれほどの手腕を見せているとは……」と皮肉げに続けた。

「葉城の大戦後に再びかつてのような栄光を取り戻すと思っているのか？我々曹家は氷河谷ではないぞ」

その言葉の最後には明らかに鋭い殺意が滲んでいた。

葉重もまた不満げな表情を浮かべたが、直接反論できなかった。

「咳……確かに一度約束したことを取り消すのは難しいものですが、この婚約は曹家にとっても名誉を傷つけるものです。

しかし叶家の側から見れば、この提携は大きなメリットがあるはずです」

灰い色の服を着た老人がようやく口を開いた。

「我々は曹家長老の名で来ました。

この人間は連れて帰る必要があります」

その言葉に葉重は顔色を変え、「苦衣尊者まで動かすほど、貴家は我が家のことを大層珍しがっているのですね……この婚約が成立すれば燃え立つ危機は解けますが、その後叶家は曹姓のものになるでしょう。

そのためどうしても許せません」

灰い老人は首を横に振りながら一歩前に進み、「バァー」という気圧が会場全体を包んだ。

その圧力に耐えられない葉家の者たちが顔色を変えた瞬間、突然天火尊者の姿が現れた。

「ふん！曹家は強いとはいえ、こんな脅し方は大したものではないでしょう？」

と彼は冷ややかに言い放ち、「この人を連れていくなら、私が葉家の護衛をする」

「斗尊……？」

灰い老人の表情がわずかに引きつった。

「この方、私は天火尊者と申します。

貴方が曹家の人間であることは承知しておりますが、この問題は叶家と曹家のものではありません。

私が関与する価値があるのです」

「婚約を破棄せよ！これは我が家の命令です！」

曹単の声に反応して会場がざわめいた。

「ふーん……この人間、私は保証します」

静寂の中で新たな冷笑が響き渡り、葉重たちの顔に喜びの色が浮かんだ。