闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1097話 煉丹に励む

葉重の依頼を受けた後、蕭炎の時間は確かに逼迫してくる。

二ヶ月という短い期間に、彼は可能な限り練習を積み、自身の鍊金術を向上させる必要があった。

大陸各地から集まる優れた鍊金術師たちの中でも飛び抜けていくためには、その困難さは普段の戦闘とは比べ物にならない。

鍊金術という別の領域での試練であり、気を吐いて斗気を放つ日常的な戦いとは比べものにならない厳しさがあった。

鍵となるのは冷静な心と薬釜の中の全てを正確に把握する能力だ。

鍊金術の向上には「お金をかける」という表現が当てはまる。

つまり、薬材を燃やすことである。

どんなに優れた才能があっても実践こそが最も重要で、鍵となるのは薬材の確保だった。

蕭炎のようなレベルでは練習用の薬材も凡庸なものではない。

後ろ盾がないと見栄えが悪いという問題はあった。

幸いなことに、衰えた葉家だが長年の蓄えは豊富で、彼らは蕭炎に全てを託す覚悟だった。

彼の要求には可能な限り応えるため、貴重な薬材が葉重の指示で次々と運ばれてきた。

この時こそ小気味よく出さないと葉家は本当に滅びるところだった。

葉家の全力支援を得たことで蕭炎は薬材探しに苦労する必要がなくなった。

彼がすべきことはただ丹薬を練ること、成功しても失敗しても経験を得ることだ。

その経験こそ鍊金術師だけの財産で、蓄積されればある日突然爆発し質的飛躍をもたらす。

大陸の宗師級鍵金術師たちは誰一人紙片談兵者ではない。

彼らはみな常人には及ばない経験を持っているのだ。

鍵金術界では才能が重要だが経験も欠かせない。

時間に追われながらも蕭炎は薬老の残した豊富な薬方を基盤にし、他の鍵金術師より同じ期間でさらに進む道を開拓していた。

もちろん彼は自分の出発点が高くても大陸にはその条件を持つ優れた鍵金術師は自分だけではないことを知っていた。

彼らの多くはスタート時点で自分が上回る者もいるだろう。

大会でそれらの人々を越えるのは容易なことではなかった。

そのため次の二ヶ月間、彼は全ての心を鍵金術に注ぎ込む必要があった。

広い密室には熱気が充満し、まるでオーブンのように蒸れ上がっていた。

普通の人なら十数分で息苦しくなり逃げ出すような環境だ。



赤色の岩石で造られた密室は、火山から採取される「溶岩」という特殊な石材を使用しており、その硬度と保温性は煉丹室に最適でした。

内部には隙間なく巨大な溶岩塊をくり抜いたように見えました。

玉箱が並んだ密室内からは濃厚な薬草の香りが漂い、高温で蒸発するとさらに強烈になりました。

中央の石台では痩せた男が蓮座盤坐し、赤銅色の薬炉が浮かんでいました。

緑色の炎が熾烈に燃え立つ中、彼は「苦煉」という名前の少年でした。

時間的圧力を感じた後、彼は全ての時間をこの場で過ごすようになり、わずかな余暇も薬炉を操作するのに充てていました。

三千煥炎火を得るためなら、どんな苦労も苦にならなかったのです。

薬炉内では緑色の炎が熾烈に燃え、丹薬の原型が徐々に丸みを帯び始めました。

約一時間後、彼は目を開き指先で蓋を弾き飛ばし、青い光線が薬炉から飛び出し手元に集まりました。

掌に乗ったのは拇指大の丸丹薬でした。

その小ささにもかかわらず、外に出せば多くの視線を集めることでしょう。

瞬気丹と呼ばれる消耗型の七品低級丹薬で、短時間で斗気を回復させる効果がありました。

特に斗宗級でも有効で、双方が斗気を尽くした戦闘中に服用すれば逆転の可能性があります。

以前の彼はこの丹薬を備えていなかったのは、七品低級という高難易度と希少な素材が必要だったからです。

豆粒のように気軽に服用できるものではありませんでした。

納戒から取り出した玉瓶には既に六粒同様の瞬気丹が入っていました。

約二十日間の密室生活で彼は多くの七品低級丹薬を完成させ、さらに七品中級も一つ成功させていました。



薫炎は狂気のような丹薬調合を続けた結果、自身の調合技術がわずかに向上していることを実感していた。

彼の天賦才能は師であるやろうさえも否定できず、かつて薫炎が五品丹薬しか作れなかった頃と比べれば、現在では七品丹薬を自らの努力で作り出すことができるようになった。

この進歩には努力だけでなく、天分が果たした役割は計り知れない。

二十数日の狂気的な調合生活に耐えかねて、薫炎は驚愕の事実に気づいた。

体中の斗気（ちゅうき）がゆっくりと増加しているのだ。

後で冷静に考えれば、これは当然のことだった。

丹薬作りは巨大な消耗行為であり、その消耗は斗気や霊力（りょうりょく）を問わず重荷となる。

この期間中、体中の斗気が尽きるとすぐに修練に入り、回復したらまた調合に没頭する繰り返しで、消耗と補充の繰り返しの中で斗気が強化されるのは自然な流れだった。

石台に座って斗気を少し回復させた薫炎は深く息を吐きながらつぶやいた。

「今の私の調合術なら七品低級丹薬は成功率もまずまずだが、七品中級丹薬となると少し低い。

それでも普通の七品調合師よりは上だろう。

しかしこれでは不十分だ」

丹会（たんかい）のようなレベルの調合師大会で十位以内に入りたいなら、少なくとも七品高級丹薬を作れる確率が必要だと薫炎は考えていた。

現在の技術では中級までしか作れないため、目標には程遠い。

「七品高級」

掌（ひら）をゆっくり握ると、薫炎の目の中に鋭い決意が浮かんだ。

七品高級など簡単だ！と彼は思った。

その厳しい思いが頭を駆け巡る中、薫炎は玉箱（ぎょくばこ）を持ち上げた。

掌で軽く叩くと、箱の中の多くの薬材が浮かび上がり、濃厚な薔薇の香りが鼻腔に広がった。

深呼吸をした薫炎は指先で薬材を薬鼎（やくてい）の中に弾きつけた。

手印が変化するにつれ、碧緑色の炎が再び猛々しく燃え上がった。

薫炎が鍛錬室に閉じこもるその狂気は葉重（はちかげ）らさえも心配させた。

しかし彼の年齢でこれほどの成果を上げているのは、この狂気があってこそだと彼らは感嘆していた。

葉家（ようけ）の若手たちと比べれば雲泥の差だった。

薫炎が鍛錬室に閉じこもった期間は一ヶ月。

その間彼は一度も外に出ず、この狂気的な努力の成果は目覚ましかった。

七品低級・中級丹薬の成功率は向上し続け、七品高級丹薬さえ何度か成功に近づいていた。

いつか良い状態で作れる日が来るかもしれない。

一ヶ月の期限を目前にしたある日、鍛錬室の中に突然ベル（ベル）の音が響き渡った。

その不意打ちのベル音によって薫炎の調合集中力は崩れた。

眉根を寄せながら彼は立ち上がり、鍛錬室の扉を開けた。

「葉家に何か問題があるのか？」

ベルの音源である葉重（はちかげ）が慌てて報告した。

「師匠！葉家が襲撃されました！」

薫炎の目が鋭く光った。

彼は即座に鍛錬室を飛び出し、葉家の本部へと駆け出した。