闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

文字の大きさ

大中小

1,062 / 1,458

1000

第1096話長老席

しおりを挟む

葉重と欣藍の顔に浮かんでいた狂喜と興奮はしばらく続き、やっと落ち着いてきた。

この間起こった出来事の後に、蕭炎に対して、葉家の中に一人として疑う者はいなくなっていた。

「蕭炎様、丹塔長老席に入るのはそれほど難しいことではないが、これは相対的な話だ。

少なくとも今の葉家ではその条件を満たせない」

葉重は手のひらをこすり合わせ、ため息をついた。

「丹域には五大家族がある。

これら五大家族は非常に古い伝承から続くもので、当時創設した一族の族長は全て丹塔内の核メンバーだった。

条件としては、今後五大家族が一定の基準を満たせば、その一族が長老席に一席を得られる」

「五大家族は丹域で非常に強い勢力を持ち、さらに丹塔という巨大な名門の名前も借りて、ほぼこの地域で横暴している。

例えば氷河谷のような勢力と会う際でも相当の礼儀を示す必要があるが……現在の葉家はその列には含まれていない」

ここで葉重は暗然とした表情になった。

「一定期間ごとに丹塔は五大家族に対して試験を行う。

合格すれば席位を維持できるが、不合格なら危機を迎える」

「どのような試験ですか？」

蕭炎は目を見開いて尋ねた。

「丹塔は若い世代の育成に重きを置いており、試験もその目標に向いている」

葉重は欣藍の方に視線を向け、ため息をついた。

「葉家の子孫は代々弱くなっていくように見える。

煉薬師としての才能が次第に薄れていくようだ。

外の煉薬師と比べても見劣りする。

この世代では欣藍の天分が最も高いが、それも五品煉薬師程度だ」

葉重の視線を受けた欣藍は頬を染め、恥ずかしそうにしていた。

「各回の試験で五大家族から一人ずつ若い世代が出場させられ、丹塔による検査が行われる。

合格すれば席位を維持できるが、不合格なら危機を迎える」

葉重は苦々しい表情を作った。

「我が葉家はすでに二度不合格となっている。

今度も不合格となれば、長老席への資格を完全に失い、五大家族からも排除されるだろう」

「五大家族は丹塔の上層部入りの近道だ。

そのため無数の目が注がれている。

我が葉家が追い出されれば、その隙間に飛び込んでくる者たちがいる」

「試験の条件は厳しいですか？」

蕭炎は尋ねた。

葉重は頷きながらため息をついた。

「参加資格となると少なくとも六品煉薬師である必要がある。

合格するには七品炼薬師に達していることが求められる」

その言葉に萧炎はうなずき、静かに言った。

「七品……そう難しいことではない」

「この老体を鍛錬した年月の分、蕭炎様は天賦異稟ですから問題ないでしょうが、我が葉家の一門では誰もその域に達する者はいないのです。

」

葉重が苦々しい表情を作りながら言った。

「さらに最悪なのは、葉家の前回二度連続で不合格だったため、今回の試験では合格ラインとして『上位三名』に入らなければ意味がないということです」

「上位三名？」

蕭炎が驚きの声を上げた。

「嘆かわしいことよ。

他の四大家族はますます勢いを得ており、一族の一門も天才ぞろいで、この試験には最も精鋭な若手を出さないかもしれないが、上位三名に入るだけでも、我が葉家に七品鍛造師の若手がいたとしても難しいでしょう」

葉重がため息をついて続けた。

「その話を聞くと、蕭炎も葉家の衰退ぶりに頭を振った。

他の一族は最精鋭を出さなくても合格できるのに、葉家は最低限の試験さえパスできないとは……五大家族の中でもこれほど悲惨な状況はないのではないか

葉重がその様子を見て、彼が何を考えているのか悟り、頬を赤くして言った。

かつて栄華を誇った一族が、この代でここまで衰退したのは叶家の恥辱だ。

「この試験は私が受けますよ。

でも他人の力を借りるわけにはいかないでしょう？」

葉重の切実な表情を見て、蕭炎も彼の弱い心に踏み込むまいとため息をついて言った。

「できません。

ただ……」

葉重が首を横に振ると、すぐに続けた。

「ただし、ある折り合いの方法があります。

もし萧炎様にご迷惑をおかけするなら…」

蕭炎は驚きの表情で眉をひそめた。

葉重が一瞬だけ欣藍を見やり、ためらいながら言った。

「丹塔への推薦時に、『葉家の準婚約者』と偽って推薦するという案です」

その言葉に、蕭炎の顔色が変わった。

彼は低い声で言った。

「そんな策もあまりにも酷いでしょう？私は男として問題ないですが、相手側の女性が人前に出られないようでは…」

「萧炎様、焦ってください。

それは形式的な称号です。

あなたに何ら責任はありません！葉家は生死を賭けた戦いの最中で、一族全員が最後の一撃を準備しています。

些細な犠牲はやむを得ないのです」

しばらく黙っていた蕭炎がようやく言った。

「それで私が葉家の代わりにその試験を受けたらいいわけですか？」

葉重がうなずきながら真剣に続けた。

「この試験をパスできれば、葉家は席位を維持できます。

そうすれば発展のための時間を得られるのです。

そして試験さえ通過すれば、蕭炎様と葉家の関係は完全に断ち切れるのです」

葉重の懇願する顔を見つめながら、蕭炎も嘆息した。

この老人は本当に絶体絶命の状況だ。

今ここで去れば、葉家は確実に滅び、かつての庇護者である丹塔がいなくなることで、旧敵たちは牙を剥くだろう。

その時こそ真の危機が訪れるのだ

「蕭炎様、葉家のために一度だけお力を貸してください。

もし葉家が存続できれば…」

「碍、欣蓝は貴方様の馬鹿になることを喜んでいます！」

蕭炎がため息をつく間もなく、その側にいた藍色の少女が突然膝まずいてしまった。

悲しげな声で告げた。

藍色の髪を揺らす少女の身体を柔らかく包み込むように、炎色の衣袖が一瞬で彼女を支えた。

しかしその頑固な娘は体勢を立て直した途端にまた膝をつこうとする。

小医仙がため息をつき、白い手でその動きを止めた。

「蕭炎の性格も知らないのか？約束したことは必ず最後までやるんだよ。

今のように何度も頭を下げられたら逆に嫌になるさ」

藍色の瞳が潤んでいた少女を見つめながら、小医仙は優しく告げた。

萧炎がため息をつき、懇願するように見える葉重を見る。

険しい声で言った。

「よし、好きにさせよう。

ただし一つだけ条件だ。

何か卑劣な手を使ってこの葉家に留めてくるような真似したら、私はお構いなしにするからな」

「萧炎様はご安心を。

葉重はそんな下品な男ではありません！」

その言葉で葉重の顔が輝き、彼の古びた心臓がバタバタと跳ねる。

小医仙もほっと息を吐いたが、藍色の少女の頬が不自然に引きつっているのに気づく。

驚いて尋ねた。

「あなたはその女婿という言葉で、相手が藍色の娘さんだったのか？」

その質問に蕭炎の身体が一瞬固まった。

彼は慌てて藍色の少女を見やると、赤い頬を隠すように俯いた。

苦しげに笑った。

「この老人は本当に酷い奴だな……」

藍色の少女は強がりそうに微笑みながら、低い声で言った。

「蕭炎様はご安心ください。

祖父もただ形式的なことだとおっしゃっていました。

蕭炎様は必ず大陸最上級の人物になるでしょうから、私は無分別な娘ではありません」

その言葉を聞いた小医仙は、藍色の少女が目元を赤くしているのに気づき、萧炎に軽く睨みつけた。

「あなたは本当に酷いことを言うわね。

彼女はあなたのために三千焱炎火の情報を教えてくれたんだもの」

蕭炎も頬を引きつらせていた。

その情報があったからこそ彼は丹域で迷うことなく過ごせたのだ。

そしてこの少女がここまで尽力してくれているのに、彼女を友達として扱うわけにはいかないという矛盾に直面していた。

「あー……まあ葉重長老の言う通りにしてみよう」

蕭炎はため息と共に葉重を見やった。

葉重は苦々しく笑いながら頷いた。

「二ヶ月後、試験が始まります。

その時には我々も聖丹城へ出発しなければなりません。

この間、何か必要な薬草があればおっしゃってください。

全て叶家で準備します」

藍色の少女が震えるように頷くと、蕭炎は黙然と彼女を見つめた。

「聖丹城……その伝説の薬師の聖地とは一体どんな光景なんだろうか？」

彼の瞳孔がわずかに揺らぐ。

藍色の髪をなびかせた少女も、同じように遠くを見るようにしていた。

しおりを挟む