闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1095話 旅立ち

翎泉の目に浮かんだ恐怖の色を眺めながら、蕭炎は唇に冷笑を浮かべた。

彼は確信していた——今日この戦いを通じて、相手の心の中に彼が刻みつけた烙印と影は決して消えないだろう。

明日以降、どんな境地に達しようとも、その敗北の影は蕭炎の前に立つ時、魂の奥底から這い上がってくるはずだ。

そして彼は最も頂点の状態を維持できなくなる。

掌で翎泉の首を掴み、一瞬後、蕭炎は手を振って石亭の柱に強く打ち付けた。

その凄まじい力が柱に亀裂を生み出す。

「プチッ」

再び重撃を受けた翎泉は我慢できず、血を噴き出して気絶したまま地面に倒れた——生死不明だった。

「翎泉統領様？」

十数名の黒湮軍が慌てて近づいた。

彼女たちの上官である翎泉がここで蕭炎に殺されたら、古族に戻れば責任を問われるだろうからだ。

「大丈夫よ。

死なないわ」

萧炎は衣の端で手を拭きながら淡々と言った。

「確かにこの人間は嫌いだけど、先ほど薰えも『その手柄は私が取る』と宣言していたし——私は無謀者ではない。

彼女が苦労するのも避けたいからね」

黒湮軍たちはようやく安堵の息を吐き、互いに顔を見合わせてため息をついた。

一人が爛泥のように崩れた翎泉を背負うと、四翼の独角龍に乗って空へ向かった——古族からの命令は誰も聞いていないし、薰えがいる以上彼らも手が出せない。

「ふん、この子は手の込んだ仕事だわ。

その傷は回復しても二ヶ月はかかるでしょう。

そして完全に治ったとしても後遺症があるはずよ」黒衣の老者は意味深長に蕭炎を見やった。

萧炎は笑みを浮かべた。

「重傷とはいえ死ななかったのは良いことだわ。

薰えのために些かも問題が起きないようにするため、今日ここで殺すことはできなかった」

一目で清雅絶世の顔を見つめながら、蕭炎は胸中で複雑な思いを抱いた。

「もうすぐ帰る？」

薰えは頷いて小さく首を横に振った。

彼女と会って間もなく翎泉たちが追ってきたから——もし長居すればより危険な人物が現れるかもしれない。

その場合、古族からの引き取り要求があれば本気の問題になる。

蕭炎はため息をついたが慰留の言葉はかけなかった。

薰えが急いでいる理由は彼にも分かる。

「古族で待っていて——私が丹会に出場し、師匠様を解放したらすぐに探しに行くわ……」

萧炎の真剣な表情を見ながら、薰えは微笑んで白い頬に指を当てた。

「薰えはお待ちしているわ……」

薰が深く蕭炎を見つめた後、さらに留まることなく軽やかに空へと身を躍らせた。

青髪が風になびき、四翼のウマゴンの背に乗ったその姿はまるで天界から降りてきた女神のように見えた。

彼女の気品は人々の視線を引きつけ、眩暈さえ覚えるほどだった。

「ははは、蕭炎坊主よ！大事にせよ。

早く実力をつけてくれ。

次回まで待てないんだからね。

男として自分でやれることの方が立派だよ」黒衣の老人が笑いながら言った。

その瞬間、空間が歪み二人の姿が四翼ウマゴンの上に現れた。

薰は首を傾けて下方の庭園を見つめた。

背筋が伸びた青年の姿が目に焼きつく。

彼女は袖を軽く振ると烈風が吹き荒れ、ウマゴンが低く唸りながら翼を羽ばたく。

その瞬間、葉城の外へと疾走していく。

「蕭炎お兄様、気をつけて」

微かな優しい声が風に乗って降りてきて、彼の耳に届いた。

蕭炎は遠ざかる黒影を見つめながら、袖の中の拳を固く握った。

**（ここに補うべき単語）**

「薰よ、古族で待っていてくれ。

次会う時には、あの古族さえも驚かせる実力を見せてやる。

お前の目は正しいんだからね。

蕭家には無駄な者はいない」

巨大な影が天の涯に消えると、庭園の空気が少しだけ寂しさを帯びた。

蕭炎は黙然と空を見つめ続けた後、ため息を吐いた。

「大丈夫だよ。

会えないわけじゃないんだから」小医仙が背後に立って言った。

その言葉に笑みが浮かぶと、彼は庭園の外に向かって声をかけた。

「葉重長老、お時間あるなら話でも聞かせてください」

「ふふふ、萧炎様は謙遜ですね」葉重の笑い声が響く。

しばらくしてから、葉重と欣藍の二人が庭園に入ってくる。

彼は石亭に座り、彼らも周囲に並んで座った。

皆の視線が彼に向かう。

「葉重長老、丹会が始まるまであとどれくらいですか？それ以前の選考についても教えてください」微笑みながら尋ねた。

この話題に関しては葉重の方が詳しいはずだ。

「正確には七ヶ月後です。

丹会は丹塔乃至中州でも滅多にない一大イベントですから、規則も多いんですよ。

多くの人が半年前から、あるいは一年前から聖丹城へと集まります」

「聖丹城？」

「はい、聖丹城こそが丹塔の本部で、通称『丹城』とも呼ばれます。

選考については、実力に見合わない者を淘汰するためです。

大陸最高の薬師大会ですから、それなりの腕前がないと参加資格はないんですよ」

「参加には推薦状が必要ですが、これは形式的なものでしょう。

その際は私が萧炎様のために用意します。

我が葉家が没落したとはいえ、推薦状を書く権限くらいは持っています」

「丹会は能力への要求が極めて厳しいものの、それ以外の条件は比較的緩やかで、年齢に関してもある程度の融通が利く。

ただし大陸に名を馳せる老練な魔導師（※原文の「老妖怪」を意訳）であれば別だが、その他の者は参加資格がある。

ただし一人一生一回のみの参加権限で、一度出場すれば次は出られない」

「年齢制限がないのか？ それでは若い魔導師たちにとって不公平ではないか？」

その言葉に反応した蕭炎が眉をひそめて尋ねた

「ふん、世の中には絶対的な公平なんてものはない。

自信を持って丹会に出場する者たちはみな、自身の技術に確信を持っているのだよ」葉重は笑みを浮かべながら首を横に振った

「天・地・人三段という選抜プロセスがあり、つまり三次のフィルターを通らなければならない。

天級（※原文の「天级」）の選抜を突破し残存した魔導師のみが最終決戦への資格を得る」

「天・地・人三段？」

蕭炎は眉根を寄せながら驚きの表情を見せた「なるほど、これは間違いなく最高水準の魔導師大会だ。

選抜自体が複雑なプロセスを踏むものだ」

「ふーん、確かに手間のかかるシステムだね。

だから丹会に出場する者は二か月から三ヶ月前には聖丹城に到着するのが普通さ。

つまり蕭炎さんには残り四ヶ月しかないんだよ」葉重は笑顔で頷いた

「四ヶ月……」その言葉に反応した蕭炎が眉をさらに寄せる。

「三千焱炎火（※原文の「三千焱炎火」）を得るためには絶対に必要だ。

それ以前に丹会の上位十人に選ばれることが前提なんだ。

そうでないと話にならない。

強奪するなどという考えは最初からない。

丹塔も中州屈指の大勢力だし、そもそも自分がそのような権力を行使できるかどうか分からないし、仮に手に入れたとしても……」彼は眉をさらに寄めた「全ての中州の魔導師たちが敵対することになるだろう。

自分は彼ら全員から憎まれる存在になってしまう」

その考えだけで背筋が凍り付くような気分になった

さらに丹塔の恐ろしさは正面からの力ではなく、ある種の圧倒的な結束力にある

高級魔導師の持つ影響力を最もよく知っている蕭炎にとって、それが数倍に増幅されたときの恐怖は想像を絶するものだった

「この四ヶ月は煉金術（※原文の「炼药术」）の修練に集中しなければならないな」

彼はため息をつきながら心の中でつぶやいた。

「自分自身にも自信はあるが、これはガマ帝国の大会とは規模が違う。

中州乃至大陸全土から最上級の魔導師たちが集まるのだ。

誰もが知っているように丹会で優勝すれば、その地位はこの世界における魔導師の頂点に立つことになる」

「そのためには大陸各地から集まる最強の魔導師たちと戦わなければならない。

それがどれだけ厳しいか想像できるだろう」彼はため息をつきながら続けた

決意を固めた蕭炎は深く息を吐き、一瞬目線を藍（※原文の「欣蓝」）に向けたがすぐに視線を逸らし、葉家の笑顔を見つめながら石机を軽く叩いた。

しばらく経てようやく口を開いた。

「葉重長老、かつて藍に約束した通り貴家を丹塔の長老席に戻す手助けをするつもりだ。

私は約束を破るような人物ではない。

その長老席への推薦資格について教えていただけないか？」

その言葉に藍と葉重は一瞬驚きの表情を見せたがすぐに狂喜の笑みになった