闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1099話賭け

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淡い冷笑が前庭から響き、その音を聞いた曹単の顔色は次第に暗くなり始めた。

彼は首をわずかに傾け、前庭の一隅にある門の方を見やると、そこから二人の人影がゆっくりと現れてきた。

「あいつらが叶家を急に硬直させた理由がわかったな」と曹単は徐々に近づいてくる蕭炎と小医仙を目で追う。

唇の端がわずかに動いたその瞬間、彼の顔には冷ややかな笑みが浮かんだ。

蕭炎は目の前の若い男を見つめながら、その胸元にある紋章に視線を留めた。

驚きの色が目尻に揺らめく。

やはり曹家は名門だ。

育てられた後継者たちもこれほどの強さなのか。

この若造が七品丹薬師とは初めて聞く話だった。

大陸の広大さを考えれば、天才的な丹薬師が存在するのは当然のこと。

ましてや幼少期から曹家の指導を受けたならば、凡庸な丹薬師とは比べ物にならないだろう。

「お前は炎という名だろ？この方は丹域で騒動を起こした厄難毒女だな」と曹単は二人の顔を交互に見やった。

蕭炎が天火尊者と並んで笑みを浮かべると、彼は小さく頷いた。

「曹家の派手さは格別だ」

「炎君、この方は曹単という名だ。

百年に一度の奇才と言われる七品丹薬師で、その名声は丹域でも随一だ」と葉重が後ろから囁いた。

蕭炎は笑みを浮かべながら曹単を見つめ、「曹家の問題なら叶家と和解するのも悪くないんじゃないか？」

と言った。

微笑む蕭炎の顔を見て、曹単の目元に冷気が走った。

「和解？それでは曹家がどう説明する？婚約を結んだことを公表した後で、相手が拒否すれば、我が家の面子は地に堕ちる。

それが小問題と言えるのか？」

「貴方の考えは今日中に人質を引き渡すということか？」

蕭炎は一歩前に進みながら笑った。

その少し高圧的な雰囲気を感じ取った曹単も目を見開いた。

彼の丹薬師としての才能は並外れていたが、若い世代からこんな扱いを受けるのは初めてだった。

目の前の蕭炎に近づきながら、曹単は鋭く見据えた。

「炎、お前は聞いたことがあるだろう？我が家の力は氷河谷と同等だ。

その旨を宣言すれば、お前でも苦労するはずだ」

「貴方の魂殿よりは弱いのか？」

蕭炎が五指を開きながら淡々と言った。

その言葉に曹単の顔色がわずかに変化した。

確かに我が家の影響力は氷河谷と並ぶが、魂殿とは比べ物にならない。

あの組織は丹塔と並ぶ存在だ。

我が家はただ丹塔に依存しているだけなのだ。

「蕭炎、貴方は確かに勇気があるが、時には冷静さも必要だ。

今日診察した人々の中に欣藍はいないが、次回再来した時、貴方の背後にいる二名の斗尊強者だけでは、もう役に立たないでしょう。

このエネルギーは我ら曹家が持っている」と、曹単は傲慢な性格を隠せずに冷笑道った。

蕭炎はくすっと笑い、首を横に振って言った。

「よし、曹単様。

貴方の言葉は私には誘惑になりません。

今日も欣藍はお渡しできません」

「萧炎！そのような無知な態度は許せない！」

蕭炎の直截な拒絶に曹単は顔を引きつらせ、怒鳴りつけた。

蕭炎は笑みを浮かべ、胸元で腕を組んで、曹単と真っ向から向き合った。

一歩も譲らない姿勢だ。

その視線の圧力に耐え切れず、曹単の顔色が次第に暗くなり始めた。

彼の後ろに立つ皺だらけの灰衣老者は眉をひそめ、ゆっくりと前に足を踏み出した。

「一歩進むならここで終わらせよう。

貴方の一星斗尊の実力ではこの場で暴れ回ることもできない」

灰衣老者の足が動いた瞬間、白い影が眼前に飛び、冷たい声が彼の耳に届いた。

その言葉を聞いた途端、灰衣老者は顔色を変え、小医仙を見つめながら忌み畏るような表情になった。

彼は小医仙もまた斗尊級の強者であることを感じ取り、しかも自身より上位と悟ったのだ。

小医仙がそう言うと、前院に緊張していた空気が一気に緩んだ。

曹家の人々を含む赤袍老者二人が勢いよく前に進み出し、その圧倒的な気魄は天空を波打たせるようにした。

「ふん！」

二名の赤袍老者が動いた瞬間、天火尊者は冷やかに笑って一歩前に出、蕭炎の左側に立った。

その膨大な気勢が百人以上の敵方の圧力を完全に押さえ込んだ。

「はは、曹単様も強硬策を試みるつもりですか？しかし貴方の一星斗尊ではまだ足りませんよ…」蕭炎は笑顔で言った。

「萧炎！貴方が我ら曹家と敵対するのは遊戯ではありません。

今度の失敗が何度目か分かりませんが、次回にはより強力な陣容で再来します。

その時、貴方はどうするつもりですか？」

曹単は目を鋭くして葉重たちを見やり、「その時は彼らが逃げ出しても構わないが、この葉家は我らの怒りの対象となるでしょう。

丹域から葉家の名前は消えます」

その言葉に葉重たちは顔色を変えたが、この状況では葉家に何ができるだろうか？萧炎を失えば葉家は完全に衰退し、彼を捨てて曹家との婚約を守ればいずれも除名される。

彼は曹家の本意が葉家の再興ではなく吞み込みであることを確信していた。

「葉家は蕭炎様の命令で動きます」

眼を見開いてしばらく考えた後、葉重は決断したように蕭炎の背中に深々と一礼をし、「はい」と静かに言った。

見ると、曹単の顔色は次第に暗くなり、険しい声で言った。

「よお、葉重め。

お前は本当に大胆だな！」

曹単の冷ややかな皮肉に対して、葉重も憂いを帯びたように頷いたが、とにかく葉家と曹家の因縁は結ばれてしまった…「曹単様、どうぞ失礼します」

蕭炎は平然と言い、「葉重の選択は確かに驚きだ。

この老人は全ての賭けを彼にかけたようだ。

もし途中で何か問題が起こったら、葉家は今や完全に滅びてしまうだろうな」

曹単の顔色は次第に変化し、空手で追い返されるのは嫌だが、強奪するなら相手に二名の斗尊級の強者がいるため不可能だった。

しばらく考え込んだ後、曹単の視線が蕭炎に向けられ、「聞くところによると、お前も薬師か？」

と尋ねた。

「少しはできる程度です…」と萧炎は軽く答えた。

この男はやはり簡単には諦めないようだ。

「では賭けをどうぞ。

私が負けたら曹家のこの婚約を取りやめ、勝ったらお前が関わらないようにする」

蕭炎の眉がわずかに上げられ、「それはどのような賭けですか？」

見ると葉重は慌てて叫んだ。

「萧炎様！曹単は火の扱いに非凡な才能を持っています。

曹家内でその上位者となるのは数えるほどしかいないのです！」

蕭炎は驚きを隠せない表情で、「まさかこの曹単が火の操作にそんな腕前なのか…」

「どうだ？やる気があるなら言い出せばいい。

私は人を無理強いするつもりはない」

萧炎は笑いながら首を横に振った。

「強要などしない、という言葉からして滑稽だ」

曹単は険しい表情で蕭炎を見据えた、「どうせやるなら始めるか？やらない場合は今日は帰るが、次回来るのはもっと厄介な人物かもしれない…」

萧炎は笑みを浮かべた。

「よし、付き合ってやろう。

お前も同じ薬師だしな」

火遊び、蕭炎はこれまで誰ともしたことがなかったが、自分が最も得意とするのも同じ類のものだった

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