人質姫と忘れんぼ王子

最終章 人質でなくなった王女と忘れない王太子

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「秋には、ライリー王子の即位式だね」
叔父様が執務室を出て行った後、フレッド様がポツリと呟く。
「そうですわね。ライリー殿下なら、とても立派な国王になられますわ」

懐かしく思う。
優しいあの人の微笑みと、頼りになる強い瞳を。

「ボナールと違って、ランバラルドは臣下もしっかり固まっている。きっと、即位したらすぐに跡取りを求められる。現国王も、嫌になるくらい言われたそうだしね」
「そう、ですか。ライリー殿下も大変ですわね。まだ婚約者様もお決まりではないのでしょう？」

フレッド様は、いつもの笑みを消して、真顔でお話しする。
「王子が、婚約者を決めて、正妃を決めたら、シャーロットちゃんはどうするの？」

カップを持つ指先が震えた。
「どうって、お祝いしますわ。お祝いの品は、何がいいかしら？」

フレッド様は、震えたカップを見たのか見ていないのか。
小さくため息をついた後、いつもの笑顔に戻って言った。
「即位のあとのパーティーにも招待されているから、いつもは節約してるけど、ドレスを新調しようね。足りないならオレが出してもいいから、明るい色で作ろう。黄色がいいかな」
「そうですわね。明るい色がいいです」

ライリー殿下の即位式ですもの。気分を明るく上げてくれるような、明るいドレスを作ろう。






季節は流れ、夏が終わった。
ボナールのバタバタの即位式と違って、半年以上も前から予定されている即位式は、とても華やかに催されるそうだ。

私も、ドレスを新調した。
やっぱり、女の子だもの。新しいドレスはワクワクする。
何故か、ドレスを作る時には、デザイナーとの打ち合わせ時にフレッド様とジュディが同席し、ほぼ二人の意見で決まってしまったけれど、二人のセンスはとてもいいので、私も満足している。




ついに、ランバラルドへ向かう日になった。
数年ぶりのランバラルドは、どんな風だろう。
パルフェはどうなったのかな。
トランケのロジャーさんとクリスさんは元気かな。
そんな事を思いながら、馬車に乗り込む。

今日の馬車は、ちゃんと王家の紋章付きの豪華な馬車だ。
中には私とフレッド様、マリーとジュディが乗っていて、アーサーは何人かいる護衛のまとめ役で、外で騎馬に乗っている。

急ぎ足でランバラルドへ向かい、4日の行程を経て、ランバラルド城に到着した。

人質として、くぐったのと同じ、正門から入る。

馬車を降りると、前回と同じようにカッティーニ宰相が迎えてくれた。
「これはこれはシャーロット陛下。ご無沙汰しております。お元気そうで何よりです。そこの愚息も、元気そうだな」
「なんだよ。親父、シャーロットちゃんとオレに対する態度が随分違うじゃないか」
「当たり前だ。バカ者。勝手に国を飛び出した愚息と、立派に国を仕切っている女王と扱いが同じな訳がなかろうよ」

軽口をきく、親子のやり取りは面白かったけれど、私もカッティーニ宰相にご挨拶をする。
「カッティーニ宰相様、ご無沙汰しております。お招きありがとうございます。それと、フレッド様は我が国で大変活躍しておいでです。ボナールではかけがえの無い人物になっております。ランバラルドにお返しできないのが、心苦しく思います」

私がそう言うと、カッティーニ宰相は目元を緩ませた。
お父さんの顔だ。
「そうですか。愚息でもお役に立っておりますか」
「はい。フレッド様は、とても優秀なボナールの宰相様です」
カッティーニ宰相は、嬉しそうに顔を緩ませた。

今回、来賓としてのご招待なので、おそらく西棟に滞在のお部屋を貰えると思ってそちらの方にフレッド様と歩き出すと、慌ててカッティーニ宰相が止める。
「シャーロット陛下のお部屋は、通常の客間ではないんです。ギルバート様から、離宮かギルバート様の母君のお部屋かを選んでもらうように言われておりまして……」

「まぁっ！　選んでもよろしいの？　でしたら、離宮にお願いします！」
「かしこまりました。ギルバート様にはお伝えしておきます。離宮でしたら、案内は不要ですかな？」
「はいっ！」



カッティーニ宰相から離宮の鍵を受け取り、歩いて行くと、懐かしい白い建物が目に入った。
鍵を開けて中に入る。
中は掃除されていたけれど、物の配置などは何も変わっていなかった。
3日間の滞在で多くなった荷物を運び込んでいると、バタバタと人が走り込んでくる音がした。

「シャーロット！！」
呼ばれた声に振り返ると、何か大きなものに、包み込まれた。
「うぷっ、なんですの？」
ぎゅうぅっと、抱きしめられてびっくりしていると、その大きなものはぱっと、手を離した。
「久しぶりだな、シャーロット」
ニコニコと、それまで見たことがない輝くばかりの笑顔を向けてこちらを見たのは、ギルバート様だった。

「まぁっ、ギルバート様。お久しぶりでございます。びっくりしましたわ。背がものすごく伸びたんですのね」
2年前は、私とそんなに変わらなかった身長が、ものすごく高くなっている。
「そりゃ、2年も経てば背も伸びる。荷ほどきが終わったら茶にしよう。メイドに持ってくるように言ってある」

ある程度、荷物を運び終えていたので、私たちは応接間に移動した。

ギルバート様が、城内なので心配せずにアーサーにも応接間でお茶を飲むように勧める。
「いえ、オレは今日は護衛で来ているので」
「硬い事を言うな。アーサーとも久しぶりに話したい。心配ならわたしの護衛を配置するが？」
「いえ、そこまでは」

そして、アーサーとジュディもテーブルについた。

「みんな、元気そうで何よりだ。フレッドは役に立っているか？」
「ギルバート様まで……。オレはちゃんとボナールの役に立ってますよ」
「フレッド、ボナールの役に、ではなくシャーロットの役に、だろ？」
ギルバート様にそう言われて、何故かフレッド様は頬を赤く染めた。

「ギルバート様、フレッド様は本当に良くしてくださっていますのよ？　もう、フレッド様のいないボナールは考えられないくらいですわ」
私がにこにことギルバート様に言うと、ギルバート様はあきれたような顔をした。

「……フレッド、おまえまだ何も言ってないのか」
「ギルバート様、うるさいです。何も言わないでください」
「2年もの間、何をやっていたんだ……」
「何を？　政治ですよ、政治」

何やらよくわからないけれど、ギルバート様とフレッド様って、仲が良かったのね。

「ところで、シャーロット。疲れていなければ、よかったらまた菓子を焼いてはもらえないだろうか。この2年、何度かボナールへ行こうとしたが、なかなか行けなくてな。わたしも今年成人したので、公爵として独り立ちをするために、いろいろ詰め込まれていたのだ。久しぶりにシャーロットのアップルパイが食べたい。何もしない女王としての生活で腕が鈍っているのは承知しているから、どんな物ができても文句は言わん」

ギルバート様が失礼な事を言うので、反論しようとしたけれど、その前にジュディが口を開く。
「何言ってんですか、ギルバート様。姫様が大人しくしているわけがないじゃないですか。女王なのに厨房に立ってますよ」
「は？」
更にアーサーが追い討ちをかける。
「ほんとですよ、ギルバート様。護衛のオレの身にもなってください。包丁やらナイフやらがたくさんあるところで、無防備に料理する女王の護衛って一体……」

「でも、シャーロットちゃんのお菓子は絶品だよね！　新作のスイートポテトは徹夜開けの胃に染み渡るよ」
優しいフレッド様はフォローしてくれる。
「なにっ、新作があるのか？　シャーロット、ここで作れるか？」
「え、ええ。材料さえあれば」
「ジュディ、ジュディとロッテはシャーロット王女についてボナールに行ったことになっている。今回、シャーロット女王についてランバラルドに来ることは伝えてあるから、あとで本宮に行って材料を取ってきてくれ」
「えっ、本宮に行ってもいいんですか？」

ジュディはルーシー達に会える事を喜んだ。