【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

25話 迫りくる危機

　引き続き、証拠を探すソウタたち。

　しばらく探すと、ソウタの目に、探していた証拠資料が飛び込んできた。

　それは、レイエス家と貴族派の間で行われた、不正な取引や情報交換に関する詳細な記録だった。

「……あった！　これだ！」

　ソウタは資料を手に取り、顔を輝かせた。オリオンの婚約を無効にできる証拠だ。

　しかし喜びの直後、ソウタの心に不安がよぎる。

　ライエルを巻き込んでしまったことが、気がかりだった。

「なあ、ライエル……このこと、親に怒られないか？」

　ライエルが貴族派に属していることを、ソウタは知っている。

　今回の件で、彼がどんな処分を受けるのか想像もつかなかった。

　ライエルはフンと鼻を鳴らし、ソウタの心配を一蹴する。

「気にするな。これは、この前の実技テストの時、貴様が俺を助けてくれた借りを返しただけだ」

　ぶっきらぼうに言い放ちながらも、その声には感謝の色が滲んでいた。

　ソウタは、そんな彼の言葉に微笑んだ。
　そしてポケットから、腫れに効く薬の小瓶を取り出す。

　それは、以前ルースのために用意したのと同じ、侯爵家特製の薬だった。

　ソウタは薬をライエルに手渡し、にこやかに言う。

「そっか。なら、これで借りは返したな。ほら、その頬、早く治せよ。せっかくの綺麗な顔なんだから、大切にしないと」

　それは、ソウタのいつもの、無自覚な優しさだった。

「余計なお世話だ！」

　ライエルはそう怒鳴りながらも、薬を受け取った。
　その顔は、再び真っ赤に染まっていた。

　――

　別荘を後にし、夜の道を二人で歩いていく。月が雲間から顔を出し、彼らの足元を淡く照らしていた。

　ソウタは、並んで歩くルースがいつもより大人しいことに気がついた。

　ソウタは足を止め、心配そうに声をかけた。

「……ルース？どうしたんだ、元気ないな」

　気遣わしげに呼ばれたルースは、顔を上げずに、小さな声で呟いた。

「今回、私はあまり役に立てなかった……」

　その言葉には、自分への不甲斐なさがにじみ出ていた。

　ルースは、ソウタの隣にいるにふさわしい存在でありたいと、常に努力してきた。

　だが、いざという時に、自分の無力さを突きつけられたように感じていたのだ。

　ソウタはそれを聞いて、ルースの肩に優しく手を置いた。

「そんなことないよ！ルースがいなかったら、証拠がある場所すら分からなかったよ！」

　そう言って、ソウタはルースを抱きしめた。ルースの背中を優しく撫でながら、温かい体温を伝える。ソウタの言葉と温もりが、ルースの心を癒していく。

　抱きしめられて、ルースはすぐに機嫌が良くなった。ソウタの腕の中で、安堵に満ちた笑みがこぼれる。


　数日後。帝国で最も有力な貴族たちが集まる貴族協議会が開催された。

　ソウタは、この日のために用意した証拠資料を手に、ルースを伴って会場へと足を踏み入れた。

　会場には、ソウタの元婚約者であるライエルや、皇帝派に属するオリオンと、その婚約者であるレイエス家の人々も出席していた。

　重厚な雰囲気の中、貴族たちの間で難しい政治的な話が飛び交う。

　ソウタは、その時をじっと待っていた。

　やがて、議題がレイエス家の問題へと移った時、ソウタは席を立ち、毅然とした態度で中央へと進み出た。

　そして、手に持っていた証拠資料を、テーブルに叩きつけた。

「レイエス家は、長年にわたり皇帝派を装い、裏で貴族派と通じ、帝国への裏切り行為を繰り返してきました。これは、その確固たる証拠です！」

　ソウタの声は、会場全体に響き渡った。
　彼の言葉と共に、資料がテーブルの上に広げられる。

　そこには、レイエス家と貴族派の間に交わされた密約、情報漏洩、そして不正な資金の流れを示す詳細な記録が記されていた。

　ソウタの言葉と証拠に、会場は瞬時に騒然となった。

「なっ……馬鹿な！そんなはずはない！」
「これは、デマだ！侯爵家の陰謀だ！」

　貴族派の面々は、ソウタの言葉に激しく動揺し、騒ぎ立てた。

　一方、皇帝派の貴族たちは、まさかの事態に混乱し、顔色を失っていた。

　その混乱の中、皇帝派の偉い貴族の一人が、怒りを込めて叫んだ。

「レイエス家を捕らえろ！このような裏切り者は許せん！」

　その言葉を合図に、会場の隅に控えていた近衛兵たちが一斉に動き出した。

　その中には、ソウタと顔なじみになったレオ・ロウと、その相棒の姿もあった。

　彼らは、レイエス家の者たちを取り囲むように、駆けつける。

　しかし、その時だった。
　レイエス家の当主が、嘲笑うかのように、高らかに叫んだ。

「もう遅い！！」

　そして、彼の手に握られていた、何か不気味な輝きを放つ宝珠を、力任せに地面へと叩きつけた。

　キィィィィンッ……！

　宝珠は、甲高い音を立てて粉々に砕け散った。
　その瞬間、会場全体に、鈍い振動が走る。

　突然、激しい地震が起きた。

　会場のシャンデリアが大きく揺れ、壁にはひびが入り、人々はパニックに陥った。
　地面が大きく揺れ、立っているのもやっとだ。

「な、なんだ！？ 地震か！？」
「いや、これはただの地震じゃないぞ……！」

　貴族たちは、混乱の中で叫び声を上げた。

　ソウタは、激しい揺れの中で、脳裏に一つの可能性が閃いた。

（まさか……これは、貴族派の陰謀なのか……！？）

　彼の思考は、瞬時に最悪のシナリオを導き出した。

　帝国の首都は、強固な魔力バリアによって護られていたはずだ。

　その時、外から、奇妙な咆哮が聞こえた。
　それは、人間のものではない。

　ソウタは、窓の外を見た。
　これまで帝国を護っていた、目に見えない巨大なバリアが、消え去っているのが分かった。

　そして、バリアが消滅した帝国の外から、おびただしい数の魔物が、次々と侵入してくるのが見えた。

「これは……！　まずい……！」

　ソウタの顔から、血の気が引いた。
　魔物たちは、市街地へと向かい、一般市民にも危険が迫っている。

　ソウタは、自分の知る原作とは全く異なる、予期せぬ事態の発生に、激しく焦った。