【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

26話 覚醒と別れ

　ソウタは、予期せぬ事態に激しく焦った。

　(こんな展開……原作には、なかったはずだ……！）

　その瞬間、会場の天井が大きく崩れ落ち、瓦礫と共に、おぞましい魔物たちが、次々と侵入してきた。

「ぎゃああああ！」
「魔物だ！」

　貴族たちは悲鳴を上げ、パニックに陥った。
　しかし、近衛兵や一部の貴族たちは、すぐに剣を抜き、魔物たちと戦闘を開始した。
　会場は、一瞬にして地獄と化した。

　ソウタは、混乱する人々を守るため、咄嗟にシールドを全力で発動した。

　彼の周囲に、強固な魔力の壁が展開され、魔物たちの攻撃を受け止める。

「みんな！ このシールドの中に！」

　ソウタは、声を張り上げ、貴族たちをシールドの内側へと誘導した。

　しかし、大人数、しかも様々な方向から襲い来る魔物の攻撃を受け止めるシールドを、一人で維持するのは至難の業だ。

　ソウタの魔力はみるみるうちに消費され、その場から一歩も動けなくなった。

　その間にも、魔物たちは容赦なくシールドへと攻撃を仕掛けてくる。

　ドオン！ ドオン！ という衝撃音と共に、シールドは歪み、ひび割れ始め、今にも破られそうになっていた。

「このままでは、シールドが持たない！ 俺が囮になろう！」

　その時、近衛兵のレオ・ロウが、ソウタの隣で声を上げた。

　彼の顔には、死を覚悟したような表情が浮かんでいる。

　レオ・ロウは、先ほどの混乱で負傷しており、この状況で囮になれば、勝てる見込みはほとんどないことを、ソウタは知っていた。

「いえ、私が行きます！」

　レオ・ロウの言葉に、ルースが名乗り出た。
　彼の顔には、迷いは一切ない。

　ソウタは、ルースの言葉に息を呑んだ。
　ルースを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

　その瞬間だった。
　ソウタがルースに、トーナメントの優勝賞品として贈った、あの美しい短剣が、真っ赤に輝いた。

　それは、まるでルースの血潮を映し出したかのように、妖しく、そして力強く光を放っていた。

　その光景を見たレオ・ロウと、彼の相棒であるもう一人の近衛兵は、目を見開いた。
　そして、驚きと畏敬の念が入り混じった表情で、その場に跪いた。

「皇太子殿下……！！」

　二人の近衛兵の声が、会場に響き渡った。

　その言葉に、ソウタも、そしてルースも、驚いて目を見開いた。

　ソウタは、ルースが皇太子であることを知っていたが、彼らが目の前で跪いたことに、改めて現実を突きつけられたようだった。

「この短剣は、不思議な力を持っています。
古来より、皇帝の血を引く者の手に渡ると、赤色に光ると伝えられています……！まさか、殿下が、このような形で……！」

　もう一人の近衛兵が、ソウタに、短剣の秘密を説明した。

　ソウタは、その言葉を聞き、膝から崩れ落ちそうになった。

「そんなつもりで、ルースに渡したんじゃない……！ただ、喜んでほしくて渡しただけなのに……！」

　ソウタは、自身の行動が、結果としてルースの正体を暴き、危険な目に遭わせたことに、深く後悔し、嘆いた。

（これは、原作にない展開だ……！僕がオリオンを助けようと、余計なことをして出しゃばったから……ルースが、こんな危険な目に……！）

　ソウタの心は、自責の念でいっぱいになった。

　短剣は、今もなお、赤く輝いている。

　その輝きに導かれるかのように、ルースは、魔物たちが渦巻く方向へと、ゆっくりと歩みを進め始めた。
　彼の瞳には、迷いはない。

「行かないで、ルース！」

　ソウタは、シールドの維持に力を振り絞りながら、叫んだ。

「君は……ずっとそばにいてくれるって、言っただろう！？」

　ソウタの声には、ルースを失いたくないという、強い願いが込められていた。

　ルースは、ソウタの言葉に、足を止めた。
　彼の顔に、少しだけ迷いの表情が浮かんだが、すぐにそれは消え去った。

　ルースは、振り返り、ソウタに向かって、優しく微笑んだ。

　その笑顔は、別れを告げるかのように、ソウタの目に焼き付いた。

「ありがとう、ソウタ。必ず戻るから。
　敵を全部倒したら、迎えに行くから」

　ルースは、そう言って、ソウタの頬を、愛おしそうに撫でた。

　彼の指先が、ソウタの頬に触れる。
　その温かさが、ソウタの心に、深く刻み込まれる。

　そして、ルースは、迷うことなく、魔物たちへと向かって、走り出した。

　その手には、赤く輝く短剣が、力強く光を放っている。

　ソウタは、轟音と、ルースが魔物たちへと向かう先に広がる、赤い閃光が光る場所を、ただ見つめることしかできなかった。

　シールドを維持する魔力も、もはや限界だ。

「ルース……」

　ソウタは、ルースの名を呟きながら、意識を失い、その場に倒れ込んだ。
　彼の体は、限界を超えていた。

　――

　フランゼ侯爵邸。

　視界が、ゆっくりと開いていく。
　ソウタは、まぶたの重さに抗いながら、ぼんやりとした意識の中で、白い天井を見上げた。
　どこかで嗅ぎ慣れた、上品な香りがする。

（ここは……どこだ……？）

　体を起こそうとするが、全身が鉛のように重く、まるで自分の体ではないようだった。

　最後に見たのは、激しい揺れ。魔物の咆哮。そして、赤い閃光の中に消えていった、ルースの背中。

　その光景が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

「ソウタ様！！」

　その時、意識の混濁を破るように、喜びと安堵が入り混じった声が飛び込んできた。

　視線を向けると、そこには侯爵家の執事が立っていた。

　彼の顔には、心からの喜びが浮かんでいる。

「やっとお目覚めになられましたか！ ご心配いたしました、ソウタ様！」

　執事は、ソウタの手をそっと取り、その無事を心から喜んだ。

　その言葉と執事の姿から、ソウタはここが侯爵邸のベッドの上だと理解した。
　だが、頭の中は、一つの疑問でいっぱいだった。

「……ルースは……皇太子は、無事なのか？」

　掠れた声で、ソウタは問いかけた。
　あの後、彼がどうなったのか、それだけが気がかりだった。

　執事は頷いた。
　その仕草は、心からの安堵を伝えてくるようだった。

「はい！ ご安心ください、ソウタ様。皇太子殿下は、倒れていらっしゃるところを発見され、無事保護されました。そして、数日前に、ようやくお目覚めになられました」

　その言葉を聞いた瞬間、ソウタの胸に、大きな安堵の波が押し寄せる。

　ルースが無事だった。

　その事実だけで、ソウタは深く息を吐き出した。

　だが次の瞬間、執事の表情に、言いにくそうな色が浮かぶ。

「しかし……一つ、申し上げにくいことがございまして……。皇太子殿下は、今回の件で、軍事学校でのことや、今まで平民として生活していらっしゃった間の記憶を、全て失っておられるようです……」

　その言葉が耳に届いた瞬間、ソウタの顔から血の気が引いた。

　胸の奥が、強く痛む。
　それは、まるで大切なものを根こそぎ奪われたような、どうしようもない喪失感だった。

（嘘だろ……？ 皇太子に戻ったとしても、僕たちの記憶は残るはずだと思っていたのに……）

　ルースとの間に築いてきた絆。
　その記憶だけは、皇太子という立場に戻ったとしても、消えることはないと、そう信じていた。それが、唯一の希望だった。

　だが、その希望はあっけなく打ち砕かれた。

（僕のこと……忘れてしまったのか……）

　ソウタは目を閉じ、小さく呟く。

　その胸の奥には、言いようのない寂しさと、深い悲しみが満ちていた。