秘密はいつもティーカップの向こう側 ～サマープディングと癒しのレシピ～

第三話 秘密基地ティールーム

「えー？本当にこんな場所にティールームがあるの？」

　一か月前の俺と同じ疑問を口にしながら、白石さんは俺の隣を歩いている。
　亜嵐さんに指定されたある日の夕方。
　俺は彼女をローズメリーに案内しているところだ。

「うーん……。どう見ても、ただの『ちょっと良い』住宅街にだよ？」

　そう言って口を尖らせる白石さんは、今日もラフなパンツスタイルだ。
　ただボートネックの肩口に控えめにリボンがあしらわれていて、やっぱり少しだけ女の子らしさを添えている。

　栄養学の参考になるからとローズメリーに誘うと、彼女は二つ返事でオーケーしてくれた。

「どんなお店？……えっ、ティールーム？ドレスコードは？」
「大丈夫だよ、俺もいつも普段着で行ってるから」
「そう――なら、楽しみにしてるね！」

　愛嬌のある明るい笑みを浮かべて、白石さんはこくんと頷いた。

　＊＊＊

（亜嵐さん……どんな手があるのか、結局教えてくれなかったな）

　ぶつぶつと考えつつ、メタセコイアの奥にある階段を上る。
　白石さんは「うわぁ！秘密基地みたい！」と興奮気味だ。
　それに反して、俺の不安はローズメリーが近づくにつれて、どんどん膨らんでいった。

　亜嵐さんのことは信用している。それこそ――信じ過ぎなくらいに。
　白石さんは素直な性格だし、亜嵐さんに失礼な態度を取るとは考えにくい。

（でも。なーんか亜嵐さん、しつこく拗ねてたっていうか……）

　最後に連絡を取ったときのことを思い出す。

『白石女史がどんな人物なのか――ふん、この目で見極めてやるとも！』

　通話が切れたスマートフォンの画面を、複雑な思いで眺めた晩。

　亜嵐さんの人見知りについては、翠さんからも聞いたし、一緒にお茶を飲むようになって俺もすぐに理解した。
　傲慢なわけでも居丈高なわけでもない――ないが。
　西園寺亜嵐という青年は、少々気難しくて、とっつきにくいところがあるのだ。

（打ち解けて話せば、ものすごくチャーミングなんだけどな……）

　できれば、白石さんとも仲良くなってほしい。
　彼女が持つ『人との距離の縮め方』の上手さは、亜嵐さんの心にある壁を乗り越える武器になる。

　そんな思いに耽っていると、白石さんの明るい声が耳に届いた。

「ねえ、藤宮くん。今日会わせてくれる藤宮くんの師匠って、どんな人なの？」

　どんな人――どう言えば、白石さんは亜嵐さんに興味を持ってくれるだろう？
　第一印象を決めかねない言葉選びに、俺は慎重になった。

「えっと……芸能人並みか、それ以上のハンサムだよ」
「……ふーん」

（あれ？年頃の女の子なら、一番喜びそうな特徴なのに）

　白石さんの声色は、完全に『興味ナシ』だ。
　空振りの理由を問おうと、俺は言葉を継いだ。

「イケメンは好きじゃない？」

　ちらりと隣を見ると、白石さんはつまらないといった表情で、本当にどうでも良さそうに言った。

「外見って、そんなに重要かな？そりゃあ、あまりにだらしないのもどうかと思うけど」

　意外な言葉に立ち止まると、彼女はたたっと俺の前に回り込んで続けた。

「看護ってさ、その人の一番弱ってるところを見るじゃない？そういうときの判断基準って、外見の美醜じゃないんだよ。その人の心の一番奥にあるもの、っていうのかな？私はまだまだそんな境地には辿り着けていないけど、一番大切なのは『何を考えて何を信じてどう生きてるか』だと思うの」

　――なるほど。俺は、白石美緒という人間を見くびっていた。
　明るく振る舞うだけじゃない、その精神を貫く真っ直ぐな芯を、俺は彼女の中に見た。

（彼女なら、きっと亜嵐さんとうまくいく）

　そう信じて、俺はローズメリーへの最後の角を曲がった。

　＊＊＊
　
「いらっしゃいませ、藤宮くん」
「翠さん、こんにちは」

　いつも通り、温かな笑顔に出迎えられる。
　ほっとしたところで、俺の後ろから白石さんがひょこっと顔をのぞかせた。
　すると翠さんは、うれしそうな声を上げた。

「まあ、かわいらしいお嬢さんね。ローズメリーへようこそ」
「初めまして、白石美緒です。本日はお招きいただき、ありがとうございます！」

　ポニーテールを揺らして白石さんがお辞儀をすると、翠さんはころころと笑った。

「あらあら、そんなにかしこまらないで。お席はこちらですよ」

　姿勢を戻した白石さんと俺は、翠さんの後について店の奥へと歩を進めた。

「あれ？亜嵐さんは？」

　無人のテーブルに首を傾げる。

「それがねぇ……編集さんとの打ち合わせが長引いて、少し遅れるそうなの。本当にごめんなさい。すぐ飲み物をお持ちするから、待っていてね」

　慌て気味にカウンター奥へ戻っていく翠さんを見送り、俺は腰をかけた。
　
（いつもきっちりしてるのに……珍しいな）

　少し心配になり窓の外に視線を送ると、隣に座った白石さんに脇腹を小突かれた。

「ちょっと、藤宮くん！ドレスコード、ありまくりじゃない！！」
「……へっ？」
「このお店よ。店員さんもお客さんも、すっごく素敵！……ううん、素敵過ぎよ！！」

　そう言い募られて、改めて店内を見回す。
　
　クラシックな装いの翠さん。
　英国アンティークを思わせる内装。
　日本語と英語が入り混じった、常連客の会話。
　
　今でこそ『当たり前』になったけれど、そういえば初めて来たときは、俺も緊張で固まっていた。
　頬を膨らませる彼女に、俺は精一杯の笑みを浮かべた。

「うん、すごく良い店なんだ。でも本当にドレスコードなんてないし、翠さんも常連さんも気さくだから、気にしなくて大丈夫だよ」
「そんなこと言われても……」

　周囲をうかがい、もじもじと落ち着かない白石さんの様子に、つい眉が下がってしまう。

（いつもの白石さんらしくないな……この様子じゃあ、亜嵐さんに会ったらどうなるか――）

　そこへ、こつこつと木の床を踏む音が近付いてきた。

「お待たせしました。今日は少し暑かったから、アイスティーにしましたよ」

　アンティーク風の厚手のグラスを置きながら、翠さんは肩を竦めた。

「本当はケーキもお出ししたいけれど。この後のこともあるし、ちょっと我慢してくださいな」

（後ってことは、亜嵐さんの仕掛けはケーキなのかな？）
　
　想像しながら、添えられたストローの袋を開ける。
　琥珀色のグラスは光を受けてきらきらと輝き、添えられたミントの葉が清涼感を添えている。

「これは何ていう茶葉ですか？」
「ディンブラよ。アイスティーにしても味わいがしっかり残るの」

　ストローを差して一口含むと、茶葉の豊かな香りがぶわっと広がる。
　渋みもほどよく、すっきりとした後口だ。

「……っ！すごく美味しい……！」

　隣から感嘆の声が上がる。
　よかった、白石さんも気に入ったようだ。

「あのっ！こんな美味しいアイスティー、私、初めて飲みます！」
「ふふっ、ありがとうございます」
「内装もおしゃれだし、店員さんも素敵だし……ここ、すごく気に入りました！」

　興奮した様子で、白石さんは捲し立てた。
　その様子が好ましく映ったのか、翠さんは笑みを深くした。

「まあ、嬉しいわ」

　翠さんの反応に、白石さんはぱっと表情を明るくした。

「あ、あの！私も店員さんのこと、翠さんって呼んでもいいですか？」
「もちろんよ。じゃあ、私も下のお名前で呼ばせてね――美緒ちゃん」
「きゃーっ！うれしい！」

　快活な声が、店内に響く。
　盛り上がる女性陣に挟まれて、俺は所在なげにアイスティーのグラスを持った。

　そのとき。

「お待たせして申し訳ない」
「あら」
「えっ？」
「あ、亜嵐さん……！」

　西園寺亜嵐――その人が、異国からやってきた王子様のように、静かな気品をまとって店内に姿を現した。