「お待たせして申し訳ない」
「あ、亜嵐さん……！」

　グラスを置いて席を立つと、亜嵐さんは俺を安心させるように微笑んだ。

「湊、約束したのにすまなかった」
「仕事だったんだから、しょうがないですよ」

　すると亜嵐さんは目尻を下げたが、次の瞬間、俺の背後に目を向けて表情を戻した。

「そちらのレディーにも、お詫びする」
「……えぇー……すっごい顔面偏差値……」

　思わず零れた白石さんの呟きに、亜嵐さんの表情がぴしりと固まる。

「その言われようは、あまり気持ちの良いものではないな」
「あっ、ご、ごめんなさい！藤宮くんに先に聞いてたのに、その……想像以上だったから、つい。だって、ビックリするほどの超絶美形なんだもん。そうよね！？藤宮くん！」
「えっ！？あぁ、うん！そうなんです。亜嵐さんは、今まで俺が出会った誰よりもカッコいいです！」

　助け船ではなく、俺の本心だ。
　その気持ちが伝わったのか、亜嵐さんは口元を手で隠し、わざとらしく咳払いした。

「んふっ――失礼。私は西園寺亜嵐。食文化を研究する傍ら、フードライターとしても活動をしている。湊とも、その縁で親しくさせてもらっている」

　夏らしい薄手のブルーシャツに、アイボリーのパンツ。
　胸ポケットには色の薄いサングラスが覗いている。
　洗練された紳士に「親しくさせてもらっている」などと言われて喜ぶ俺をよそに、二人の自己紹介は粛々と進んでいった。

「初めまして、白石美緒です。あの、藤宮くんからは外見と名前しか聞いてなくて。外国の方だったんですね」
「湊は人を外見で判断しないので、つい忘れてしまうのだろう。私はこう見えて、クォーターでしてね」

　形だけ笑みを浮かべているのに、瞳はまるで氷点下。

（亜嵐さん、怖いって……！）

　雰囲気を変えねばと思ったそのとき。
　場を仕切るプロフェッショナルの声が割って入った。

「亜嵐さん、もうちょっと愛想よくできないの？藤宮くんが困っているわよ。ほら、皆さん座ってくださいな。亜嵐さんもアイスティーでいいかしら？」
「おっと。それでお願いします」
「かしこまりました。少々お待ちくださいね」

　一気に緊張が和らぐ。
　しかしそのまま腰を下ろそうとした俺は、亜嵐さんに腕を引かれた。

「湊は――こちらだ」

　指し示されたのは、亜嵐さんの隣。
　首を傾げると、彼はさも当然のように言った。

「今日は湊からの依頼で白石女史をお迎えした。となれば、君はホスト側に座るべきだろう？」

　なるほど、確かにその通りだ。
　席を移し「ふぅ」と息をついたところで、白石さんと目が合う。
　彼女は面白いものを見たように、にやりと笑った。

「ふーん……そういうことかぁ」
「え？何が？」
「んーん、別に。ただね、さっきも言ったけど。私、大切なのは何をどう信じて生きるかだと思ってるから、偏見とかは持たないの」
「……？」

　白石さんの発言の真意が捉えられない。
　意味を聞こうとしたそのとき――隣から「……ほう」と感心した声が漏れた。

「君はなかなか見どころがある。柔軟な発想と共感は、自らの可能性を広げる第一歩だ」
「だって結局は、自分に正直にしか生きられないですもん」

　二人の視線が交錯する。
　亜嵐さんはふっと笑みを浮かべ、軽やかに三度、手を打った。

「私の非礼を許して欲しい、ミス・美緒。あなたはとても聡明で興味深い人物だ」

　ふふんと胸を張る白石さんと、機嫌を直した様子の亜嵐さん。
　二人の間にだけ見えない橋が架かったようで、胸の奥にわずかな焦燥が走る。
　
（……まあ、打ち解けてくれたなら、それでいいけどさ）

　ちりっと走った痛みを、俺は見ないことにした。
　そんな俺を置き去りにして、二人の会話は自然に続いていく。

「それで、西園寺さん。今日、見せてくれるものって何ですか？」
「ああ、それなら……ちょうど出てきたようだ」

　亜嵐さんが視線を送った先には、ワゴンを押して近づいてくる翠さんの姿。

「お待たせしました」

　柔らかな声とともにテーブルに置かれた皿を見て、思わず息を呑む。

「……何ですか、これ……」

　涼やかなガラスの大皿に鎮座しているのは、見たこともない色鮮やかなデザートだ。

　植木鉢をひっくり返したような愛らしいフォルム。
　その表面は濃いルビーのような赤に染め上げられ、滴るような艶めきを放っていた。
　周りにはイチゴ、ブルーベリー、ラズベリー、ブラックベリー……色とりどりのベリーが散らされ、瑞々しい香りを漂わせている。
　ひと目で「しっとりしている」とわかるその佇まいは、未知の食感を予感させた。

「藤宮くん、これはね……」

　翠さんが説明を始めようとすると、亜嵐さんは静かに手を上げ、言葉を継いだ。

「湊、ミス・美緒。これは『サマープディング』――イギリスで夏の定番とされる、果実のデザートだ」
「サマー……プディング？」

　プディング――その響きが、記憶の隅に引っかかる。

「プディングって……プリンのことですか？」
「えっ、これプリンなの！？」

　白石さんが目を丸くする。
　すると亜嵐さんと翠さんは顔を見合わせ、ふっと笑みを浮かべた。

「さすがは湊だ。確かに日本では、プディングといえばカスタード・プディング――いわゆるプリンを思い浮かべる人が多いだろう。だがイギリスでは、もっと広義に『プディング』という言葉を使うのだ」
「プディングは、本来蒸し料理を指す言葉なの。でもこれはパンとベリーで作ったもので、蒸してはいないのよ」
「……はぁ」

　理解しきれずにいると、亜嵐さんはふわりと微笑んで上を指さした。

「帰りに二階へ寄っていきたまえ。資料がある」
「それって、私も誘ってくれてます？それともレディーに『ひとりで帰れ』って言ってるんですか？」

　白石さんの挑むような言葉に、翠さんがぷっと噴き出した。

「ふふっ、その通りね。今日はだめよ、お二人さん。資料はまた日を改めてね」
「は、はい……」
「これは失礼した」

　一瞬の沈黙の後、全員でひとしきり笑う。
　場の空気は一変し、打ち解けて和やかになった。

「じゃあ、あとは亜嵐さんにお任せするわね。どうぞ冷たいうちに召し上がってくださいな」

　安心したように微笑むと、翠さんは涼やかな足取りでカウンター奥へと戻っていった。

　＊＊＊

「では、紳士淑女に振る舞おう」

　あらためて亜嵐さんがナイフを手に取り、プディングに刃を入れる。
　途端、ジュワっと赤いソースが染み出した。
　現れた断面には、びっしりと果肉が詰まっている。

「うわぁ……すっごくきれい……」

　白石さんが感嘆の声を上げる。
　亜嵐さんは淡々とプディングを皿に取り分け、散らばったベリーを添えていった。

「生クリームはお好みで」

　そう言って、クリームが入ったピッチャーを、そっと白石さんの方へと押しやる。
　小さな気遣い一つにも大人の余裕が滲んで、そんなところも格好いい。

「じゃあ……っと」

　白石さんがプディングに、たらりと生クリームをかけた。
　赤と白のコントラストが映えて、女王のような風格に甘さが加わる。
　華やかでありながら、どこか可憐さも備えたデザートが、目の前に完成した。

「うわぁ、いただきます」

　白石さんはフォークを手に取り、一切れをそっと口へ運んだ。

「……っ！すごっ……！」

　見開いた目がキラキラと輝く。
　そしてすぐにおかわりのフォークを差し込んだ。
　俺も自分の皿からプディングをすくい、口に運ぶ。

「……っ！！」

　これまで食べたことのない食感に、フォークを持つ手が小さく震えた。

　果汁をたっぷり含んだパンは驚くほどジューシーで、甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。
　イチゴの甘やかな香りにブルーベリーの奥行き、ラズベリーの華やかな酸味が重なり合い、最後に生クリームが全てを柔らかく包み込む。

（何だ、これ……ものすごく美味しい！）

　向かいの白石さんの頬も、興奮で紅潮している。

「ベリーの宝石箱だよ！こんなの、初めて食べます！」

　二人揃って極上の味に、頬っぺたを押さえて笑みが零れ落ちる。
　亜嵐さんは満足げにその様子を見て、ワイングラスを置くような仕草でフォークを休めた。

「それは重畳。もっとも、これはただのデザートではない。実はサマープディングは――療養食なのだよ」
「……え？」

　療養食？
　その意外な言葉に、俺と白石さんのフォークが止まった。