図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第三十話 水曜日 黄昏の刻・参 〜あの祠で

　昨日たどりついた広い場所へ、ぼくらは着いたわけだけど───
　冴鬼の手がぼくらをとめた。
　声ではなく、冴鬼の体も震えている。

「……くそっ！」

　冴鬼の震えが怒りだとわかるまでに、ぼくは時間がかかった。

「冴鬼……？」

　冴鬼の肩ごしに見えたもの……

「ねぇ、ちょっと、早く」
「だ、だめだ、橘っ」

　今度はぼくが橘の肩をとめるけど、橘は見つけてしまった。
　冴鬼の小さな肩では隠しきれなかった。


　──そこには体がズタズタに切り裂かれた猫が５匹、地面に横たわっていた。


　橘は悲鳴をあげるよりも、嗚咽がもれる。
　５匹の猫のなかに２人に懐いていた猫もいて……
　ぼくもなにをどうしていいか、わからなくなる。
　横に立つ冴鬼の目が、赤く赤く染まっていく。


『どこにいる、呪いよっ！！』


　冴鬼の声は竹やぶのなかを雨のおちる隙間をぬって響きわたる。
　霊力がこめられた声。
　音でもきこえるけど、心にもきこえてくる。

　でも、ぼくがここで冷静にならないと……！！
　目が熱くなるのを一生懸命がまんする。

「深呼吸……」

　声をだしていうと、体もその声にあわせてくれる気がする。
　小刻みに吸う空気を大きく肺にためていく。
　息をゆっくりはきだしていくほど、体がピシッとしまっていく。

「冴鬼、闇雲に動いちゃだめだ！　橘、ぼくのそばから離れないで！」

　冴鬼は４本足の獣のように、両手を地面について、体勢を低くかまえている。
　唸る声は冴鬼からだ。

「冴鬼！」

　ぼくがもう一度声をかけると、宙返りをしながらぼくの前へ飛び跳ね着地した。

「……わしは絶対に赦さんぞ……」

　冴鬼から地面からひねりだしたような声がする。
　もしかして、『鬼』に近づいてる……？
　でも、あの夜みたツノはまだない。

「冴鬼、ここ一帯が呪いの根城だとすると厄介だよ……」
「まるで気配がしないのは、奴の腹のなかにいるからってことか？」
「その可能性もあるよね」

　橘はぼくの肩をつかんでいる。
　震えているのがわかる。
　右肩にのせられた手を、ぼくはつかんだ。

「ごめん、橘、怖い思いさせて」

　橘の小さな手が、ぼくの肩に食いこむ。

「……あたしのほうこそ、ごめん……」

　だけど、これは恐怖じゃない。


　怒り……！


「……こんな呪い、ぶっ飛ばしてっ！」

　橘が叫んだと同時に、風が巻き起こった。
　地面から吹きあげる風にぼくらは腕で顔をおおうけど、絶対に視界は閉ざさない。
　閉ざしちゃいけない！

「冴鬼、これは呪いの風だ！」

　ぼくにはわかる。
　黒い粒子が渦をまいているのを……
　その中央に、赤い目と、黒い目がぼくをみつめて離さないのを───！

「凌よ、見えているのか」
「うん。冴鬼には見えない？」
「わしには、気配しかわからん。凌よ、場所、動き、できるだけ細かく伝えてくれ」
「え？」

　ぼくにそれだけ伝えると、冴鬼は跳び上がった。
　竹やぶに両足をつき、一気に気配の中心に飛びこんでいく。
　だがすぐに空気の塊が冴鬼をはじき返してしまう。

「冴鬼！」
「わしのことには構うな！　今、どうなってる！」
「冴鬼から……２時の方向！　冴鬼にむかってる！」

　ぼくのいったとおりに、時計の２時の方向に冴鬼は腕を重ねて衝撃に耐える。

「次！」
「右回転しながら、真後ろ！」

　地面をえぐるように跳躍し、冴鬼は呪いと向き合う。
　瞬間、

「冴鬼、逃げてっ！」

　ぼくは叫んだ。
　とっさに体をひねり、後方に飛ぶが、黒く錆びついた鎌が冴鬼の腹をかすめていく。


　────ようやく呪いが形を現した……！！


「あ、……うっ…げぇっ……」
「ちょっと、凌くん、大丈夫？！」

　抑えきれない吐き気に、ぼくはすっかり胃のなかを空にした。
　まだ胃がひっくり返そうとぼくをゆする。
　ひどい臭いと見た目だ……

　魚の内臓を何日も寝かしたような激しい臭いがする。
　さらに、かたまり肉を手で裂いて無理やりくっつけた黒い塊が浮いている。
　たくさんの人の血肉が重なりあって、まるで大きな肉団子のよう。
　そこから血にぬれてやせ細った獣の腕が二本、さらに、色白の異様に長い手がだらりとさがる。
　細い獣の腕に似合わない大きな鎌は、刃はこぼれ、黒い錆がうく。右の鎌には冴鬼の制服の布がからみついているけど、どこからか舌がのび、それを巻きとり飲みこんだ。
　肉の塊には、ところどころに髪の毛がふわふわとなびいている。それが女だけの髪でないことがわかる。たくさんの頭髪が、いや、頭部の断片がちらばり、かろうじて残った髪がさらさらとゆれている。

　球体の上左側が光った。
　目だ。獣の目。
　それがぼくを見つけた。
　すぐ下には、女の顔が浮いている。能面みたいな色白の女の顔だが、唇だけ朱い。
　その口が、三日月型に歪んだ────

「凌っ！」

　冴鬼が叫ぶ。
　だが、呪いの動きが早い。
　早すぎるっ！

「……橘っ！」

　とっさに橘に覆いかぶさり避けるけど、奇跡のようなものだ。
　地面に尻餅をついたぼくに、次の一撃をかわせるとは思えない……！

「このっ！」

　冴鬼がとっさにぼくの前で両手を広げる。
　だけれど、あっさりと冴鬼の体に女の拳がめりこんだ。

「冴鬼……！」

　うずくまる冴鬼だが、腹を抱えながらもすぐに立ち上がる。
　だが次々に拳がふりおろされ、ぼくが指示をだす間もない。

「……鬼化ができない……！」

　よろけながらいう冴鬼の声。
　だけれど、なぶるように女の拳が、黒い塊が、右に左に動きながら、冴鬼をなぐりつづけている。

「……凌、逃げろっ！！」

　ぼくが体勢をととのえようとしたとき、黒い鎌が振りかざされた……！

　風をあやつるだけあり、動きはまるで瞬間移動だ。
　よける間もなく鎌がぼくの心臓へと落ちてくる……！！

　ぼくの心臓は貫かれるはずだった。
　だけど鎌は、ぼくの布すら傷つけられない。

「……ど、どうし……」

　ここには冴鬼の髪の毛が入っている。
　このおかげだ！

「……蜜花をつれて、逃げろ！」

　冴鬼の声に押されるように、ぼくは橘を抱えるように立たせた。
　橘を押しやり、走らせる。
　だけど呪いは逃す気は、ない。
　なぜならぼくをあの目・・・で、じっとじっと追っている。

「橘、走って！　先生を呼んでっ！」

　橘はぼくのほうを見なかった。
　怖いからじゃない。

　自分の役割がわかったからだ。

　暗くにじんだ道を泥まみれになるのも構わず走っていく。
　つまずきそうになっても、すべっても、橘は必死に必死に走っていく。

「……来い、呪い！！」
「凌も逃げろ！」

　叫ぶ冴鬼だが、冴鬼のほうを早く助けないと……！！
　もう、服もぼろぼろだし、お腹の傷も深すぎる。足元に血溜まりができてる……

「おいていけないよ！　それに、呪いの目的は、ぼくだ！」

　胸ポケットにいれた冴鬼の髪をぼくはつまむ。
　すべるように向かってくる呪いに向けて、ふきかけた。
　手のひらから綿毛を飛ばすように息をふくと、冴鬼の髪は呪いの体に吸いついていく。
　身動きがとれなくなった呪いだけれど、冴鬼の髪の毛で抑えられる時間なんて限られてる。

「……冴鬼、逃げるよっ！！」

　冴鬼の腕をとり、肩にかけて歩く。
　だけど、冴鬼の状態がひどい。

「……冴鬼、がんばれ！」
「すまん、凌よ……こんなことになるとは……」
「今はいいから！」

　ひきずるように歩いていくけど、すぐに呪いが迫る。


　……まずいっ───


　ぼくは冴鬼を守るように覆いかぶさった。
　呪いの波がぼくに、くる──！！