透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第一章 色無しの魔物使い

009 森の妖精ラティ

　背中に羽根を生やした小人のような生き物――それは『妖精』と呼ばれている、立派な魔物の一種であった。
　アリシアからそれを聞いたマキトは、改めてマジマジとその姿を見る。

「へぇー、妖精か。とても魔物には見えないな」
「世間では珍しい魔物と言われてるのよ。私もビックリだわ」
「ふーん……」

　胡坐をかき、頬杖をつきながら、ただジッと妖精を見つめるマキト。隣でソワソワしているアリシアとは、全くもって大違いだった。
　ちなみに妖精は、現在木の後ろに隠れ、顔だけを覗かせている状態だった。目を覚ました瞬間、介抱しようとしていたマキトに驚いたのだ。
　激しく警戒している様子を見せつつ、妖精は恐る恐る問いかける。

「わ、わたしをどうするつもりなのですか？」
「別にどうもしないけど」

　マキトは即答した。それ以外の答えなどないと言わんばかりに。
　一方妖精は、それを聞いて軽く目を見開いた。

「……わたしを捕まえようとか思わないのですか？」
「思わないよ。てゆーか、なんで俺がそんな酷いことしなきゃならないんだよ」

　顔をしかめながらマキトは言う。その口調からして、心外だと思っているのは間違いなさそうであり、それが余計に妖精を戸惑わせてしまう。

「本当に不思議なヒトなのです」
「アンタも十分過ぎるくらい不思議だと思うけどな」

　思わず苦笑しながらマキトは言い返した。すると妖精が、不満だと言わんばかりに頬を膨らませる。

「わたしはアンタなんて名前じゃないのです！」
「じゃあなんて呼べばいいんだ？」
「ちゃんと『ラティ』という、れっきとした名前があるのです！」
「そっか。俺はマキトっていうんだ。よろしくな、ラティ」
「はい。こちらこそなのです――って、なんでわたしは平然と挨拶なんてしちゃってるのですかあぁーっ！」
「ハハッ、なんか面白い妖精だな♪」

　頭を抱えて叫ぶ妖精ことラティに対し、マキトがケタケタと楽しそうに笑う。そんな彼らの様子に、アリシアは一歩下がった位置で、少しだけ引いていた。

「……マキトってば、よくそんなに平然としていられるわねぇ」

　そんなアリシアの呟き声に気づくこともなく、マキトはラティと話している。ここまで彼が積極的に話す姿も、なんだか珍しい気がするなぁと、アリシアはなんとなくそう思えてならない。
　すると――

「ポヨーッ！」

　聞き慣れた鳴き声が聞こえてきた。マキトたちが一斉に振り向くと、スライムがリズミカルに弾みながら戻ってくるのが見える。

「ポヨポヨ」
「おぅ、おかえり」

　マキトは出迎えながら、ピョンと飛びついてきたスライムを抱き留める。
　その光景を見て、ラティは軽く驚いていた。

「随分と懐いているのです……」
「ポヨ？」

　スライムもその声を聞いて、ラティの存在を見つけた。そしてマキトの腕の中から飛び出し、未だ気の後ろに隠れているラティの元へ飛び跳ねていく。

「ポヨポヨ、ポヨッ！」
「え、や、でも、わたしはちょっと……」
「ポーヨ、ポヨポヨポヨー」
「大丈夫って言われても……ホントなのでしょうねぇ？」
「ポヨポヨッ！」

　なにやら普通にスライムとラティが会話をしている。こればかりは流石のマキトも呆然とせずにはいられない。
　やはり魔物同士だから会話も可能なのか――そんなことを考えていると、スライムの口がラティのスカートらしき服の裾を咥え、そのまま木の奥から強引に引っ張り出そうとしていた。

「や、ちょっ、引っ張らないでほし……ふやあぁっ！」

　そして遂にラティは、スライムの勢いに負けて、マキトたちの前に出てきた。
　スライムもマキトの隣につき、ラティに笑顔を向ける。

「ポヨッ」
「うぅ――分かったのですよ」

　ラティも観念したらしく、覚悟を決めた様子でマキトたちを見上げる。
　最初は警戒心の強さからか表情も硬かった。しかしそれも次第にやわらぎ、もしかしてという疑念に切り替わった。

「……確かに、悪いヒトって感じでもなさそうなのです」
「ポヨー♪」

　でしょーとでも言ったのか、スライムがご機嫌よろしく、マキトの膝元に頬ずりをする。これもまたいつものことだったので、マキトも特に反応はしない。
　しかしラティにとっては、それが改めて安心する材料にもなっていた。
　端的に言えば、わざとらしさが全くなかったからだ。
　ラティである自分を誘い込むべく、スライムを利用して安心させる――そんな疑いをかけていた。ヒトは油断ならない生き物、目的のためならば手段を選ばない存在だと思っていたからだ。
　それはそれで正解とも言える。故にその行動は間違っていないだろう。
　しかし目の前のマキトに対しては、邪気が全く感じられない。物珍しそうな表情こそしているが、それだけだ。
　少なくとも悪いことを考えるようなヒトには見えない――そんな気がしていた。

「これなら、少しは安心しても……」

　――くぅ～。
　ラティがそう思った瞬間、可愛らしい音が鳴り響く。

「……おなかすいたのです」

　腹に手を添えながら、ラティはカクッと項垂れる。恥ずかしがったり誤魔化すようなことをせず、真っ正直な反応を示す姿は、いっそ清々しく思えるほどだ。

「そう言えばそろそろお昼の時間ね。私たちも帰ってご飯食べよっか」
「うん。俺も腹減った」
「ポヨッ」

　マキトが立ち上がり、スライムも飛び跳ねながら返事をする。
　そして――

「なぁ、ラティも一緒に来ないか？」

　マキトがあっけらかんとした様子で、誘うのだった。それに対してラティは、目を丸くする。

「……わたしもいいのですか？」
「お腹空いてんだろ？　なんか放っておけないよ。いいでしょ、アリシア？」
「私は構わないけど……ラティはいいの？」
「それは――」

　何かを言おうとしたその瞬間、再び可愛らしい音が鳴り響く。同時にラティが両手で自身の腹を押さえ、真っ赤な顔で俯いた。

「あぅ、おなか空いたのです」
「じゃあ一緒にどうぞ。遠慮しなくていいわよ」
「ホントなのですか？」
「えぇ」

　アリシアがニッコリ笑顔で頷くと、ラティも目をキラキラさせる。

「ありがとうなのです！　ご飯食べさせてほしいのです！」
「あーはいはい、分かったわよ。分かったから早く帰りましょ」

　投げやりな返事をするアリシアだったが、それでもラティは嬉しかったらしい。

「わーい♪　さっそくれっつごー、なのですー♪」

　弾むようにマキトたちの周りを飛びながら、ラティは大喜びするのだった。


　◇　◇　◇


　ひょんなことからまさかの客人を迎えたアリシア。見た目はヒトだが、中身は立派な魔物。妖精には妖精らしいメニューが必要なのではと、そんなある種の嫌な予感をひっそりと抱いていた。
　しかし実際には、そんなことはなかった。
　マキトたちと同じメニューを、それはもう美味しそうに食べていた。
　燻製肉と野菜を挟んだサンドイッチを、もっしゃもっしゃと口を動かしながら平らげていく。付け合わせの野菜スープもしっかりと飲み干し、あまつさえお代わりまで頼むほどだった。
　どれだけお腹空いてたんだろうと、アリシアは疑問に思わずにはいられない。
　ちなみにマキトはというと、スライムとともにラティそっちのけで、サンドイッチに夢中であった。こっちはこっちで正直な食欲だなぁと、思わずアリシアは苦笑してしまう。

「……なに？」

　マキトは視線に気づき、アリシアに尋ねる。

「ううん、なんでもないわ。もう一個あるけど食べる？」
「食べる」

　アリシアが差し出したサンドイッチを、マキトは遠慮なく手に取った。そして再びもっしゃもっしゃと口を動かし始める姿を見た後、アリシアは一足先に食べ終わったラティのほうに視線を向ける。

「どう、ラティ？　お腹いっぱいになった？」
「はいなのですー♪」

　ケプッと可愛い音を口から出しながら、ラティは満足そうに言う。もうすっかり順応しているなぁと思いつつ、少し気になることがあった。

（ラティにはちゃんと名前はあるけど、スライムちゃんには名前がないのよね）

　スライム曰く、生まれたときから決められた名前は存在していないらしい。他の魔物たちからは『スラ』とか『スッチー』とか、色々な呼ばれ方をしてきているとのことだった。
　魔物的にはそれが普通なのだという。
　むしろラティのように、ちゃんとした名前を持っているほうが、圧倒的に少ないのだとか。

（まぁ、多分そーゆーモノなんだろうけど）

　アリシアは深く追求しないでおくことに決めた。魔物の世界に対して無暗に首を突っ込んだところで、まともに理解できるとも思えないからと。
　ちなみにマキトは深く考えることなく、そーゆーもんかとすぐに納得した。
　スライムもラティも、そうそうと揃って頷いており、尚更深く考えたほうが負けなのだと、アリシアは実感する。

「そーいえば……」

　追加のサンドイッチも食べ終えたマキトが、ラティに視線を向ける。

「ラティって、スライムの言ってることが分かるのか？」
「えぇ、フツーに分かりますよ。他の魔物さんたちとも会話はできるのです」
「魔物だからか？」
「恐らく。そんなに深く考えたことないですけど」

　ラティからすれば当たり前のことだったので、意識したこともなかった。故にここまで興味深く聞かれるのも、かなり新鮮なことだったりする。

「それよりもマキトさん」
「ん？」

　ラティは表情を引き締め、マキトに向かって身を乗り出す勢いで問いかけた。

「マキトさんって、先日の真夜中に起こった、光の柱に関係してますよね？」