旦那様と僕

ころがって

【五】旦那様の後悔

「ちょっとお～。その格好で帰って来たの～？　汗臭いしい～。雪緒ゆきお君が起きたら驚くでしょ～？　お風呂入って～、汗流して着替えて来て～」

　雪緒が熱を出して倒れたと、相楽さがらから電話があったと聞かされて、天野に業務を押し付けて、着替えるのももどかしく、隊服のまま帰宅して、雪緒の部屋へと足を踏み入れたら、それが、そこで待つ相楽の第一声だった。
　雪緒が眠る布団の脇で正座して、冷ややかな目で、俺を見ている。

「い、いや、それよりも、雪緒は大丈夫なのか！？」

「熱は高いけどお、ただの風邪～。父さんに診て貰ったから、安心して～。ほらあ、鼻が曲がるからあ～」

　ぐいぐいと背中を押されて、部屋から追い出されてしまった。
　相楽の父が診てくれたのなら問題ないかと、自分を無理矢理に納得させて、その場を任せて風呂場へと向かう。水を溜めようとすれば、すでに水は張ってあり、日中の気温の高さから十分に温ぬるまっていて、火を点ければ十分も経たずに入れそうだった。朝、雪緒が水浴びをしたと口にしていたから、その際に張っていたのだろう。
　全く、己の不甲斐なさに反吐が出そうになる。
　朝の時点で冷え切った雪緒に気付いていたのに。
　何故、それをみすみすと逃のがしてしまったのか。
　厠へと行く前に、風呂へ入って身体を温めろと、何故、言えなかったのか。
　雪緒には、その兆しがあったのに。
　言動がおかしかったのも、目が潤んでいたのも、味噌汁や弁当の玉子焼きの味付けがおかしかったのも、全て体調不良から来た物だろう。
　体調がおかしくとも、それに気付かずに過ごしてしまうのが雪緒だと、何故、気付かなかった。
　誰よりも、俺が気付いてやらなければいけないのに。

　◇

「…ああ～…なる程ねえ～。雪緒君らしいねえ～」

「…面目ない…」

　さっと汗を流し、着替えて雪緒の部屋へ行き、今朝の一連の流れを話せば、相楽は眼鏡を外して、目頭をやわやわと揉みしだいた。

「うん、まあねえ～。確かに紫ゆかり君が気付いてあげるべきだったねえ～。幾らしっかりしてても、雪緒君はまだ子供だし、なんせ、あの雪緒君だからねえ～…まあ…けど、幾ら夏だからって、朝から水浴びはねえ～、本当に雪緒君は雪緒君だね～」

「しかし、助かった。礼を言う」

「可愛い弟の事に、礼も何もないよ～。父さんも、雪緒君の事は息子みたいに思ってるし～。緊急連絡先を家にして置いて正解だったね～」

「ああ、本当に助かった」

　そう。休みの時は良いが、基本的に日中は家には誰も居ない。
　今日の様に、学び舎で何かがあった際には対応が出来ない。
　その事を悩んでいたら、相楽が家を使えば良いと行ってくれたのだ。家なら、四六時中誰かしらが居るからね、と。
　その申し出は本当に、有り難かった。

「さて。じゃあ、僕はお暇するけど、熱が下がるまで…う～ん、雪緒君は熱が下がっても、三、四日ぐらいは安静の方が良いかもね～」

「ああ、解った」

　軽く雪緒の頭を撫でてから立ち上がる相楽に頷いて、俺も立ち上がった。

「後ね。先刻は、ああ言ったけどね。あまり自分を責めたりしないでね。紫君の悪い癖だよ」

　そのまま後に続けば、相楽は不意に振り返り、俺の胸に指を突き付けて来た。

「…気をつける…」

　…自信は無いが。

「うん。じゃあね～。見送りは良いから、雪緒君に付いてあげててねえ。あ、そうだ。台所に桃缶あるから、雪緒君が食べられるなら、食べさせてあげてねえ。母からのお見舞い～」

　そんな俺の思い等お見通しなのだろう、相楽は肩を竦めて苦笑した。

「ああ。ありがとうと伝えて置いてくれ」

「ん～」

　ひらひらと手を振りながら去って行く相楽の背中に、軽く頭を下げて、雪緒の傍へと座る。
　額に乗せられた手拭いは、もう温いか。額に浮かぶ汗を拭い、水を変えようと桶を手に立ち上がろうとした。

「…ひ、さま…消…る…って…」

「ん？」

「…るに、な…るって…」

「雪緒？」

　夢でも見て居るのか？
　どんな夢を見ているんだ？
　雪緒の事だから、きっと素っ頓狂な夢を見ているのだろう。

　そう思って、上げかけていた腰を下ろし、胡坐を掻いて雪緒の様子を見詰める。
　額に貼り付いた前髪を上げてやれば、僅かに眉が寄せられる。
　そのまま頭を撫でれば、口元が緩みその眉が下がった。
　桶の中に入れていた手拭いを絞り、再び、その小さな額に乗せる。

　怖い夢で無ければ、それで良い。
　熱に魘されると、ろくでも無い夢を見るからな。
　その気の抜けた顔のままで居てくれよ。

「……わ…い…」

「…雪緒…？」

　しかし、その眉は苦し気に歪められ、唇は小さく戦慄いた。

「…もるの…す…。…けま、せん…」

「…雪緒…？」

　怖い夢を見ているのか？
　起こした方が良いのか？
　軽く、肩を揺すってみるか？

　そう思い手を伸ばしたら、雪緒の手が伸びて来て、袖を掴まれた。

「…か…ないで、く…さい…」

「…雪緒…？　起きているのか…？」

　しかし、雪緒の目は苦し気に閉じられたままだ。

「…し、つけ…。…い…らでも…。……すから…い、かないで…く…さい…」

「…っ…！」

　"躾"と云う単語に、胸が抉られ、顔が歪むのが解った。
　雪緒が家に来た頃に、お妙さんが聞き出していた。
　"躾"と云う名目で折檻を受けていた、と。
　これは、有難い事だと。
　お前の為に、嫌々ながらも、仕方が無く"躾"をしているのだと。
　何処の家でも、そうだったと。
　…そうして、殴られる事、痛みを与えられる事に、恐怖を覚えなくなったのだ…。
『それを、さも当たり前の様に口にしたんですっ！！』と、泣きながら語るお妙さんを、鞠子が必死に宥めていた。
　人としての尊厳を奪われ、都合の良い様に使われて来た雪緒。
　その傷は、未だ癒えないのか。
　いや…。雪緒が、そうだと気付かない限りは癒える事が無いのだろう。
　どれだけの愛情を与えれば良いのだろう。
　餓かつえた心は、何時、満たされるのだろう。
　こんなにも小さく、弱弱しい存在を、何故、捨て置けたのだろう。
　何故、もっと早くに出逢えなかったのだろう。
　何故と繰り返しても、時は戻らないし、進んで行くだけだ。
　これから先の時間の中で、雪緒を慈しみ、守る者が現れてくれる事を切に願う事しか出来ない。
　この震える小さな手を、身体を芯から温めてやって欲しい。
　それまでは、俺が守るから。
　だから、どうか。
　この小さな手が差し伸べられた時は、振り払わないで欲しい。
　袖を掴む震える冷たい指をそっと外し、軽く握り締めてから布団の中へと戻す。

「…安心しろ。ここには、お前を脅かす者は居ないから。相楽から聞いた。迎えに行った時、友人が皆、心配していたそうだぞ。早く治して、安心させてやらないとな…」

　軽く頭を撫でながら告げる。
　夢の中にいる雪緒に届く事は無いだろうが。
　少しでも、その苦しみを和らげる事が出来たら良いと思う。
　変わってやる事は出来ないが、せめて、僅かでも、その心の奥底にある傷を癒してやりたいと思う。