タイム連打ってなんだよ(困惑)

１８話 雨音

　――今にも泣き出しそうな、鈍色の曇天だった。

　王都クロスキングス周辺の北東部に点在する平原地帯。
　冒険者パーティ【紺碧の刃剣】に属する三人は、息を切らしながら必死に逃げていた。
　逃げて、逃げて、逃げて、ようやく拠点に転がり込めた頃には疲労困憊で、ルインは地面に身体を投げ出すように寝転がった。

「ゼー……ハァー……ゼー……ハァー…….、ヒルダ、スコット……無事か……？」

　後ろを確かめる暇もなく逃げ出してきたので、スコットとヒルダと、あともう一人――リオの後釜として雇った銀級冒険者――が付いてきているか、ルインは上体を起こして見回す。

「な……なんとか、な……」

　這々の体でスコットが拠点に入ってきて、ルインと同じように身体を地べたに投げ出す。
　その後でヒルダも拠点に入ってきて、他の二人のように寝転びはしないものの、その場で座り込む。

「ルイン……」

　弱々しい声で、ヒルダはルインの名を呼んだ。

「どうしたヒルダ？……いや、あいつ、『マイケル』は？」

　数日前に、リオの後釜として雇った銀級冒険者の姿が見えないことに、ルインはヒルダの顔と拠点の出入り口を見比べる。
　殿を務めていたわけではなかったはずだが。

「……マイケルはもう、ダメよ」

　ヒルダの言う「ダメ」は、戦力になるかどうかのニュアンスではなかった。

　逃げ遅れたのだ。

　マイケルはもう、今回の討伐目標だった『サイクロプス』に喰われて腹の中だろう。

「は、はぁ！？あの野郎、どれだけ高い金払ってやったと……！」

　大金を叩いて雇った銀級冒険者が、まるで役に立たないどころか無駄死にしたことに、ルインは怒った。

「思ったより使えない奴だったな、ハズレだったんじゃね？」

　その横からスコットが皮肉げにそう言った。

　そんなはずは無かったのだ。
　リオのような、使いどころも使っているのかも分からない【タイム連打】ではなく、物理攻撃に特化した【パワーファイター】のスキルを持つマイケルの方が総合的な戦力になる……そのはずだった。

「クソッ、何が期待の銀級冒険者だ！リオの方がもっと上手く立ち回ってただろうが！」

　ザッ、と地面に握り拳を叩き付けるルイン。

　ところがどうだ？
　大金を叩いて雇ったのに、いざ実戦になれば、ノロクサとした動きの大振りな攻撃ばかりで、ちょっとすばしっこい小型の魔物にも苦戦する始末だ。
　大型の魔物の相手ならばと期待しても、結果はこのザマ。挙げ句、逃げ遅れてサイクロプスに喰われたのだろう。
　金をもらうだけもらって、何の役にも立たないまま死にやがったのだ。
　これなら、リオをパーティに残したままの方が遥かにマシだった。

「……ルイン、やっぱりリオを」

「言うな！！」

　何か言いかけたヒルダを、ルインは声を大にして遮った。

「確かに、今回の依頼で言えばリオの方が良かったかもしれない。だが、これから先はどうなるか分からないだろ……！」

　言い訳がましく理由を並べ立てるルインに、スコットは「ハッ」と鼻で嘲笑った。

「そうかぁ？「やっぱりリオを追放するんじゃなかった」って顔に書いてるぜ？」

「ぐっ、くくっ……ッ！」

　スコットの言葉が図星だったのか、ルインは歯を軋ませて押し黙る。

「確かに、リオの【タイム連打】スキルはよく分からないものだったけど。それでもリオはスキルに頼らない戦い方で、私達と一緒に戦ってきた」

　そこでヒルダは一度区切ってから。

「リオの【タイム連打】って、本当にハズレスキルだったのかしら？」

「ハズレスキルだ！ハズレスキルに決まってる！時を止めるだか言っていたが、あいつがそれを使いこなしていたことなんざ、一度も……」

「その【タイム連打】を使いこなしていたかも分からねぇようなリオが抜けたから、"こうなった“んだろ？」

　声を荒げて反論するルインに、また横合いからスコットが水を差すように口を挟んだ。

「あーぁ、マイケルも運が無かったよなぁ。リオが抜けた途端、こんな目に遭っちまってさぁ」

　結果論と言えば結果論だが、【紺碧の刃剣】を結成して以来、こんな無様な敗走などした覚えは無かったのに。

　前夜に三人で話し合い、スコットとヒルダからは反対の色を示されながらも、『リオのためにと思って』決断し、【紺碧の刃剣】から追放したはずなのに、彼がいなくなった途端にこのザマだ。

　何故だ何故だと、ルインは怒りと困惑が綯交ぜになる。

「と……とにかく！マイケルがハズレだっただけだ！クロスキングスに戻ったら、改めて勧誘だ！今度こそまともな銀級冒険者を雇うぞ！」

　都合の悪い事実を誤魔化すように声を張り上げるルイン。

「見つかりゃいいな、"リオより強い“銀級冒険者が」

　そんなルインを冷ややかな目で見やるスコット。

「………………はぁ」

　半ば空中分解したような自分達の現状を、嘆くように溜め息をつくヒルダ。

　ふと、夕立が近付いてきたのか、雨粒を感じ――間もなく土砂降りになった。

「……降ってきたか、ツイてないな」

　雨に打たれて冷静になったのか、ルインから怒気が消え失せた。
　"ツイてない“のは天候なのか、それとも。

　痛いほどに冷たい雨は、ぽっかり空いた一人分の隙間から、容赦なく三人を叩いた。