時き継幻想フララジカ

第十二節「折れた翼 友の想い 希望の片翼」

～勝者を讃える唄はかくも哀しき～

　もしかしたら【ナイーヴァ族】とは現代人に近い存在なのかもしれない。
　今までのどの種族よりもずっと。

　決して怨恨だけで動こうとせず、その行動原理は理性を伴ったもので。
　でも例え相手が敵だろうと、理屈が伴えば耳を傾ける事もある。
　仲間の為なら己を犠牲にする事も厭わないくらいに気高い。
　その為に抑止力という概念を利用し、常々外敵から守ってみせた。

　それだけ、とても理知的なのだ。
　戦闘種族などという野蛮な肩書きが似付かわしくないくらいに。

　そんな事実を戦神サヴィディアという存在から受け取って。
　だから勇は悩まずには居られなかった。

　その様な人物とどうして戦わなければならなかったのか、と。

　しかし今更気付いてももう遅い。
　真実を晒したのはトドメの一撃を見舞った後だから。
　死を前にしたからこそ曝け出した本性だったから。

　だからサヴィディアは素直に微笑んで死ぬ事が出来たのだ。
　自らの心意気を汲むに相応しい人物と戦い、看取ってもらえたからこそ。

　例えその全てを伝えきれずとも。
　悔いは無いと言わんばかりに。

「……戦神サヴィディア、アンタの名前は絶対に忘れないよ。もし出会い方がこんなんじゃなければ、きっと戦わずに済んだかもしれない人だから」

　でもそんな想いだけは充分と勇に伝わった。
　その所為でこう呟いた後には涙を流していて。
　それと共に、湧き出る悔しさを握り締めて空を仰ぐ。

　その痛みで、泣き出してしまわない様にと。
　彼等を見送る事で、苦しみを紛らわそうとして。



　けれど勇はこの時ふと気付く。
　空を仰ぎ続けてもなお、起こるべき事象がいつまでも訪れない事に。



　雑兵達が消えないのだ。
　サヴィディアの死に嘆き悲しんだままで。
　光に包まれる事さえなく、未だ在り続けていて。

「なんだ、なんで消えないんだ……！？」

　王が死ねば直ぐに雑兵達も消えるはずだった。
　その原因がわからずとも、例外無く起きていた事象だった。

　だけど今はその兆しが一切無い。

　明らかにおかしかったのだ。
　まるで、サヴィディアが王ではなかったと言わんばかりに。

　今までに無い事態に勇が動揺する。
　堪らず何度も周囲を見回してしまう程に。
　この戦いはまだ終わっていないのではないかと思えてならなくて。

　確かに周囲からは戦意は見られない。
　しかしもしそれが一時的なものだったならば。
　サヴィディアの死が引き金となり、暴れ回る事になったのならば。

　そうなれば今の勇とて、遠く離れた仲間を救うのは不可能である。



　そんな不安が過った時だった。
　気付くと彼方から一人、誰かが駆けて来るではないか。

　それもまるで、生まれた不安を掻き消す様な弱々しさで。



　それもまた【ナイーヴァ族】。
　けれど周囲の誰よりも小柄で細々しくて。
　武器など持たず、薄布のワンピースを纏った姿で真っ直ぐ来るという。

　勇が居ようとも一切恐れる事も無く、一心不乱に。

「サヴィディア！！　サヴィディアッ！！」

　どうやら女性だったらしい。
　そんな声色と仕草だったから。

　そんな人物が大地の裂け目を避けつつ亡骸の下へ。
　遂には啜り泣きながら傍へと倒れ込み、寄り添っていて。

「ああ、何と言う事！　貴方は、どうして……ッ！！」

　恐らくサヴィディアの伴侶なのだろう。
　もっとも、あれ程の貫禄と強さがあれば居ないはずも無いか。

　家族と呼ばれる存在が。

「……其方が、サヴィディアを討ったのだな？」

「えッ！？」

　するとそんな者から唸る様な声色が囁かれて。
　その怨恨にも近い声色に、思わず勇が動揺する。

　決して恐ろしいとは思えない相手だった。
　だけど、それでも今の一言には何だか抗えなくて。

　きっと強い罪悪感があったからだろう。
　この人物が愛するべき存在の命を奪ってしまったから。
　例え理由があろうとも、残酷な事をしてしまったのだと。

　だからこそ震えずにはいられない。
　構えた魔剣を震わせずには。

「我が【ナイーヴァ】の女王アーラトマ＝カノトフである。貴公の戦い振り、この傷より見てわかる。見事な戦いぶりであったのだろう」

「貴女が女王、だって！？」

　だがそんな震えがたちまち止まる事に。
　思いも寄らぬ事実と――思いも寄らぬ立ち振る舞いを見せつけられた事で。



　そう、今目の前で立ち上がった存在が王なのである。
　戦神サヴィディアではなく彼女、アーラトマこそが。



　これは今までに前例の無い事だ。
　王と言えば本来は象徴で、力の権化だったから。
　争いの世で力を誇示し、他者を畏怖しめる存在だったから。

　けど彼等は違ったのだ。
　理知的だからこそ、強さが全てではない。
　故に王をか弱き女性として、その伴侶を強者とした。

　より理知的に種族を繁栄させる為に、と。

　そんな事実が勇の罪悪感を更に高まらせる事となる。
　彼等は決して、命を奪っていい様な存在ではなかったから。

　もしかしたら攻め入るべきは【ナイーヴァ族】では無かったのではないか。
　罰するべきは【アゾーネ】の方にだったのではないか、と思えるくらいに。

「しかし悔やむ必要無い」

「なっ！？」

「逃げる事も出来たであろう。ここまで来る必要も無かったであろう。それでもなお其方はサヴィディアと相まみえ、戦ってくれた。この人の想いに沿って。なればこの結末は運命なのだから」

　しかしそんな罪悪感さえも、アーラトマの言葉が溶かしていく。
　まるで敵に向けるものとは思えない優しい声色で。

　きっと女王と呼ばれる程の存在だから、人を見る目もあるのだろう。
　それで、勇は決して意味も無く切り掛かっては来ないのだと見抜いて。
　その上でこうして語りかけているのだ。

　まるで勝利者の勇を讃えるかの様に。

「伝統に乗っ取り、決闘を制した其方に賛辞を贈りたい。強者たる者に相応しき栄光と喝采を、今ここで」

「お、俺に……賛辞だって……？」

　本当は苦しいのだろう。
　本当は泣き出したいのだろう。

　だからその言葉は震えていて。
　けど必死で堪えて、勇を讃えようとしているのだ。
　彼女もまた掟と伝統を守り、【ナイーヴァ族】を守ろうとしているから。

　ここまでに築き上げた伝説と存在感を失わせない為にも。



「皆の者、盛大に讃えよ！！ 逞しき強者に我等が祝福を！！」



　だからこそ叫ぶ。
　島全体へと轟かせる程に強く。
　更にはその両手を真っ直ぐと掲げながら。

　戦神サヴィディアを讃えて。
　激しい戦いを繰り広げた事を讃えて。

　そして、新たに現れた勇という強者を褒め讃えて。

　するとたちまち場に地響きが走る。
　兵士達が足踏みをし始めたのだ。
　個々に持った槍をも大地へと突きながら。

「「「オオオオオオーーーッッッ！！！！！」」」

　更には大喝采までもが待っていた。
　他全ての音を消し去る程の大歓声が。

　それら全てが、勇を讃えていたのである。

　信じられもしない出来事だっただろう。
　まさか敵だったはずの存在にこうして喝采を受けるなどとは。
　だから勇も思わず立ち尽くし、唖然とするばかりで。

　もしこれが、死の無い決着での形だったらどれだけ良かったか。
　だからふと、隣を眺めずにはいられなかった。



　もしかしたら、未来が違ったならば。

　サヴィディアは生きて勇の手首を取ってくれただろうから。

　女王と共に讃え、共に両手を振り上げてくれただろうから。

　きっと、屈託の無い笑顔と共に。



　でも現実はずっと残酷で、苦しくも儚いものだった。
　そんな夢幻に浸る事さえ許されないくらいに。

　勇は気付いてしまったのだ。
　アーラトマが黄金の短剣を握り締めていた事に。

「ううっ……！？」

　復讐だろうか。
　また決闘なのだろうか。
　そんな不安が一瞬で過る。

　しかしそんな勇へ向けられたのは、アーラトマの微笑みで。

「勝者よ生きよ。そして己を讃え、我有りと高らかに誇って欲しい。気高き戦神とその伴侶が居・た・という事実をその胸に抱いて――」

　勇はその微笑みに視線を釘付けにされてしまっていた。
　だから何も抗う事が出来なかったのだ。

　アーラトマが自らの胸に短剣を突き刺すという行為に対して。

「――うああッ！？」

　こう気付いた時にはもう遅かった。
　たちまち吐血し、力無く崩れ落ちて。
　それもサヴィディアに寄り添う様に、弱々しい手を傷付いた頬へと寄せながら。

「サヴィ、ディア、今すぐ、其方……の元、へ――」

　その表情はとても穏やかだった。
　まるでサヴィディアの微笑みに殉じるかの様に。
　まさしく愛し合う夫婦の様に。

　ならばきっと、共に逝く事もまた本望なのだろう。

　だからその姿には、一切の恐れは無かった。
　なにかもが愛に溢れていたのだ。

　そんな彼等の姿がたちまち光に包まれる。
　天に召されんとばかりに煌々と。

　それでも喝采は止む事など無く。

　例え動揺しようとも。
　例え恐怖しようとも。
　兵士達は一心不乱にただただ賛辞を送り続けていた。
　それが彼等の掟で、伝統で、それでいて成すべきだとした事だからこそ。

　故に大喝采は、彼等が消えるまでずっとずっと響いていた。

　主達が死のうとも、自分達が消え去ろうとも。



　その誇りに殉じて、最後の最後まで勇を讃え続けたのである。