【完結】王妃を廃した、その後は……

25

「ホセ様？　ホセ様！！」

　侯爵邸での出来事で、ホセは放心状態のまま無意識のうちに王城へと帰ってきていた。
　パウラは、その後ろを必死についてきて声をかけているが、ホセの耳には全く届いて居ないようだ。
　流石にパウラの心にも苛立ちが芽生え始めた時、エマの声が聞こえた。

「ラウラの物は持ってきたの？」

　ラウラという言葉にピクリと反応したホセは、虚ろな目をエマに向けた。

「……あぁ……忘れていた」

　やっと意識を取り戻したかのようなホセは、絞り出すように小さく声を出した。
　そんなホセにエマは呆れたような視線を向ける。

「……明日、もう一度、侯爵家へ行ってくる」
「なら私も行きます！！」

　ぴったりとホセに張り付くパウラは、内心焦っていた。
　ホセがパウラの事を無視するなど初めてだし、またホセが侯爵家で何か見つけたりしないかと冷や汗をかいているのだ。
　そんな心など知らず、ホセは必死にしがみ付いてくるパウラの腕を無理矢理引き離した。

「ホセ様！？」
「……パウラには執務があるだろう。事業の指示だってしてもらわないと……」

　訴えかけるパウラに視線を向ける事なく、ホセは言葉を絞り出した。

「そんな……！」

　パウラは必死に言い訳を考えるけれど思いつかないのか、言葉に詰まる。
　そんなパウラにホセはチラリと視線を向けて、小さく溜息を吐いた後、言葉を紡いだ。

「……そういえば、いつも体調が悪いと言っていたよな……また具合が悪くなっても困る。王城に居るように」

　今まではパウラの言っている事が全てで、パウラの言う事ならば何でも叶えてあげたいと思っていた。
　けれど、疑惑が心を埋めてしまった以上、そんな思いなんて微塵もよぎらない。それどころか、随分と都合の良い事を言われていたのではないかとさえ思っているのだ。
　……むしろ、そう思えて仕方ない。

「ホセ様！？」

　パウラの言葉なんて耳に届かないと言わんばかりに、ホセは足早に自室へと向かった。もう煩わしい事は見聞きしたくなかったのだ。
　何とか説得しようと、ホセを追いかけようとしたパウラだけれど、しっかりと肩を掴まれて、その先へと歩む事が出来なくなった。

「……何！？」

　苛立ちながら振り返れば、パウラの肩を掴んでいたのはエマだ。
　王女殿下とは言え、自分は王妃。不敬だと怒鳴りたかったのだけれど、エマの不敵な笑みに対して、背筋に一瞬悪寒が走り、パウラは一瞬息すらも詰まらせた。

「……この際だから、しっかり宮廷医に診てもらいましょうか……どうせ明日も体調不良でしょ？」
「ヒッ！」

　狙った獲物は逃がさないといった肉食獣の如く、威圧的な空気と言葉、そして力強い目と不敵で不気味な笑み。
　パウラは小さく悲鳴をもらし、抵抗する気力は全て消失してしまった。
　エマはパウラの状態などどうでも良いとばかりに、宮廷医を呼んで医務室へと軟禁した。
　助け出すホセが居ないのであれば、誰もパウラになんて手を貸さないのは、エマだけでなく王宮に居る全員が理解し、納得している事でもあったのだから。