赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第五章：公女の戦い

閑話：公国宰相は夢を見ない

――ヴァルド・レヴァンティス

　夜半。
　公都の政庁塔、その最上階の執務室に、銀燭だけが淡い光を落としている。
　山のように積まれた資料――帝国属州の徴税報告、南部連邦との接続回廊案、学院卒業予定者の適性評価。
　ヴァルド・レヴァンティスは一枚ずつ目を走らせ、インクで細かな注釈を挟んでは無言で次の束へと手を伸ばした。

　扉の向こうは深い闇。
　衛兵も眠ったこの時間帯、彼だけが“国家”という幻の灯を守っている。
　それは本人にとって、もはや苦ではなかった。――感情の空白に、ただ職務を流し込むだけの作業。

　生家。
　公国屈指の名門、レヴァンティス侯爵家。その長子として生まれた瞬間、役割と責務は決まっていた。
　＊貴族は領民を導き、国に殉ずる。己の意志は余白に封じよ＊――祖父の石のような声が、いまだに耳の奥で反響する。

　十歳で政務学、十三で武芸、十五で帝都大学に留学。
　だが帝都で目にしたのは、賄賂と虚栄と、底知れぬ退廃だった。
　人は正義を語りながら裏切り、崇高を唱えながら私腹を肥やす。
　――そんな世界で、自分の“心”など、早い段階で死んでいた。

　空白で十分だ。忠誠は演技で足りる。

　唯一、揺らぎを覚えたのは、友と呼べた先輩官僚が粛清されたときだ。
　〈改革〉を提言した罪。
　理想を掲げた者は、必ず理想で殺される。
　それを目の当たりにした日から、ヴァルドは「夢想」を自ら禁じた。

　――そして現在。
　扉の向こうで、乾いた足音が止まった。

　「起きているのか、ヴァルド」

　かすれた声。
　振り返ると、加賀谷零が袖をまくったまま立っていた。
　先日の演説の熱をまだ残したままの瞳。だが、その奥に潜む疲労は隠し切れていない。

　「ご就寝の時間はとうに過ぎております。お体が――」

　「寝ろと言いたいなら代わりに書類を片付けてくれ。……俺は不器用でね」

　冗談めかした声。だがその手は震えていた。
　ヴァルドは席を立ち、棚から蒸留酒を取り出す。琥珀の液体がグラスに満ちるまで、主と一歩の距離も詰めない。

　「……一杯、どうぞ」

　加賀谷は受け取り、窓辺に寄りかかった。
　夜霧にかすむヴェステラの灯が、琥珀の表面で滲む。

　「演説、“柄じゃない”って顔してただろ？」

　「ええ、少々。“人を煽るのは得意じゃない”と仰っていたのに、実際は誰より雄弁でしたね」

　「……必要だからやっただけさ」

　そう言って飲み干すと、加賀谷は静かに笑った。
　理想という劇を演じ切った男の笑み。それは称賛でも自嘲でもない、“ただ在る”だけの表情だった。

　胸の内が、わずかに熱を帯びる。
　ヴァルドは自覚する――これは“羨望”に似ている、と。

　なぜこの男は、あれほど純粋な熱を保てる？
　なぜ理想を語りながら、現実に背を向けない？

　空白しか持たぬ自分の中に、かつてない感情が芽吹く。
　それは敬意でも、友情でも、恋情でもない。
　ただ一つ、“追随したい”という渇望。

　「お前は変わらないな、ヴァルド。驚くほど顔色を崩さない」

　「空っぽなだけです。喜びも悲しみも、政務からは邪魔者ですので」

　「空っぽか……いいや、違う」

　加賀谷は空になったグラスを小さく鳴らし、ヴァルドをまっすぐに見据えた。

　「空っぽの器は、どんな水も受け止められる。俺にはない強さだ」

　心臓がわずかに跳ねる。
　――認められた。空洞を、欠落を、価値として。

　「俺には“綺麗事を嘘で固める覚悟”が要る。役者だよ。……だが、舞台を支える裏方がいなけりゃ、芝居は崩れる」
　「ヴァルド、お前はその支柱だ。嘘を嘘として支えてくれる、唯一無二の柱」

　ヴァルド・レヴァンティスは初めて理解した。
　空白が、役割に変わる瞬間を。

　「……ならば、その柱に見合う重荷を、どうかお授けください」

　わずかに震える声。己の胸の奥が動いたことを悟りながら、ヴァルドは静かに頭を下げた。

　加賀谷は苦笑し、小さく肩をすくめる。
　「堅苦しいな。頼みごとをする顔じゃないだろ、それ」

　「生来こういう性分でして」

　「まあいい。学院の件──優秀な芽は全部拾い上げてほしい。俺一人じゃ手が回らない」

　ヴァルドは目を細め、微かに笑う。
　「承りました。若木を見定め、貴方の構想に耐えうる幹へと育てます。次の舞台を担う役者として」

　「ああ。――ただし覚悟しておけよ。民には優しく、幹部には厳しくいく。本気で働いてもらう」

　「重々、承知しております」

　軽口に軽口で返しながらも、二人の目には同じ灯が揺れていた。

　その一言に、高ぶる熱が膨らむ。
　空洞だったはずの胸に、確かな火が灯る音がした。

　忠誠は演技でも、虚構でもいい。
　だが、その虚構を真実に変える脚本家がいるなら――この生は捧げるに値する。

　ヴァルドは静かに微笑んだ。
　夢を見ない男が、初めて“未来”という夢を選んだ夜だった。







◆あとがき◆
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