【完結】悪女を押し付けられていた第一王女は、愛する公爵に処刑されて幸せを得る

6、希望の終わり

　その日もまた、メアリは国王に呼ばれた。

（今日は何なのでしょう）

　悪女として過ごすようになって早5年。
　すでに感覚はマヒしたようで、しかし呼びかけに応じるのはやはり億劫おっくうだった。
　
　ただ、今日も変わらず見張りの目は光っている。
　よって、仕方なかった。
　国王の執務室に向かうことになり、扉にたどり着いてしまう。
　
　メアリは陰鬱いんうつな心地で扉を叩こうとし……代わりに小さく首をかしげることになった。

（声？）

　中からはわずかに会話の声が漏れ伝わってきている。
　珍しいことだが、どうやら先客がいるらしかった。
　男性の声に聞こえるが、兄でも中にいるのだろうか。
　不思議に思いつつ、メアリはあらためて扉に拳を向ける。

　二度のノック。
　その上で声を上げる。

「メアリです。陛下、よろしいでしょうか？」

　来客中だと追い返されればどれだけ良いか。

　願えども叶うことはなかった。
　中からは「入れ」と父親の声が返ってくる。

　仕方なしに扉を開く。
　しかし、一体同席者は誰なのか？
　室内が視界に入れば、そこには……

「え？」

　思わず声を上げることになった。

　1人はいい。
　席に着いているのは父親だと分かりきっている。
　問題は立ち姿の男性だ。

　青年だった。
　少しばかり華奢に見えれば若くも見えた。
　おそらくはメアリと同じ年頃だろう。

　その彼は横目にメアリを見つめてきていたが、そこだった。
　メアリが声を上げることになった原因はそこにあった。

　目つきだ。
　剥き身の刃を思わせる剣呑な目つき。
　恐怖を感じたわけでは無い。
　知っていたのだ。
　剣呑なものに見えて、そこには実は優しさがあることをメアリは知っていた。

「……キシオン？」

　思わず呟くと、父親が「ほお？」と軽く目を見張った。

「お前も知っているのか？　さすがは学院きっての秀才殿。名声もまたさすがだな」

　そんな答え合わせだった。
　目を見開くしかないメアリに対し、国王は愉快そうに言葉を続ける。

「お前も知っているようだが、彼はキシオン・シュラネスだ。学院を出て、早速父親を追い出して法務卿を継ぐのだと挨拶にきてくれたが……ははは、まだ20にもならんと言うのにな。せっかくだ。もっと遊んでからでも良いのではないか？」

　キシオンは静かに首を左右にした。

「いえ。それよりは、一分一秒でも早く陛下のお役に立てればと」

「はははは！　いやはや、さすが！　さすがの秀才殿だが、おっと。アレを紹介せねばな。いや、必要もないか？　あやつは、あるいはワシよりも有名人だからな」

　父の言葉があってだろう。
　彼は視線を向けてきた。
　端正な顔立ちに、やはり目立つ鋭い眼差し。
　
　彼の相貌そうぼうを正面にし、メアリは自身に驚くことになる。
　驚くほどに、自身はいつもの自身では無かった。
　頭は真っ白で、鼓動は早鐘どころでは無い。

　理由ははっきりしていた。
　この5年、積み重ねてきた思いが自身から平常を失わせている。

（ほ、本当に……？）

　メアリは左手の指輪を、右手で指ごと握りしめる。
　まさか本当なのだろうか？
　彼は本当にその証として指輪を託してくれたのだろうか？
　自身を助けるために、ここに現れてくれたのだろうか？

　都合の良い期待などするな。
　そういくら自身に言い聞かせても胸の高鳴りは収まらなかった。
　メアリは待ち受ける。
　キシオンは静かに唇を開いた。

「……甘くは見ないでいただきたい」

　期待した言葉で無ければ理解も難しかった。
　え？　と声を上げれば、彼はにらみつけてきた。
　それはメアリが城下で慣れ親しんできた視線だ。
　まぎれもない憎悪の視線だった。

「結局、父は貴殿に鉄槌を下せなかったようですがな。私は父のようにはいかない。王族とあれば処罰は難しいところですが、私は必ずです。貴方には必ず悪女としてふさわしい罰を与えて見せる。覚悟をしておくことですな」

　メアリは何も言えなかった。
　代わって、国王が楽しげに声を上げる。

「おぉ！　それはまったく頼もしい！　家族とあればワシも色々と難しいところはあったが、是非とも抜群の働きをお願いしよう」

　彼は頷きを見せると、「それではこの辺りで」と暇を口にしてきた。
　国王が頷くと、キシオンは去った。
　扉の閉まる音が静かに響く。
　すると、途端にだ。
　国王は「ふん」と皮肉げな笑みを見せてきた。

「ずいぶん頼もしいことだが、まぁ、心配するな。この国の法とはワシのことだからな。引き続き、お前は何も心配せずに悪女殿でいてくれれば良い。それで、今日の用件だが……っと、お、おい！」

　気がつけばメアリは執務室を飛び出していた。

　扉の前にいた見張りたちを置き去りに駆けるように進む。
　どこへというわけでは無かった。
　キシオンの後を追ったわけでは無い。
　ただただ、じっとしてはいられなかった。

　息が切れて足が止まる。

　どことも知れない王宮の一画にて、メアリはじっと天を仰ぐ。
　不思議な感覚があった。
　張り詰めていた糸がぷつんと切れたような感覚があった。
　そして、妙な感慨もある。

（……ふふ。まだ出たんだ）

　人生に諦めきっていれば、もはや流れることは無いと思っていたのだった。
　メアリは目元を拭う。
　歩き始める。
　国王のいる執務室へと、悪女になるべく歩を進める。