【完結】悪女を押し付けられていた第一王女は、愛する公爵に処刑されて幸せを得る

5、はかない希望

　もちろんのこと、メアリは拒絶した。
　
　今までのものとは明らかにその深刻度が違ったのだ。
　受け入れられるはずが無かった。

　だが、拒絶は受け入れられなかった。
　メアリは殴られた。
　その上で、馬乗りになってきた父親に脅された。

『拒絶するのであれば……なぁ？』

　殴られた直後のこれだった。
　メアリは怯えながらに頷くしか無かった。

　メアリは悪女となった。
　世間も、あの陰気な女であればとさして疑問は持たなかった。

　だが、彼は違ったのだ。
　であれば、指輪を受け取る日がやってくる。
　悪女としての噂が広まったある日だ。
　訪ねてきた彼はメアリに詰め寄ってきた。

『これはなんだ？　君のわけが無いのにどうなってる？　何か仕組まれているんじゃないか？』

　彼は国王の仕業だと確信している風もあったが、それはメアリが言わせなかった。

『お前がこのことを誰かに打ち明けてみろ。お前はもちろん、打ち明けた誰かもただではすまさんぞ』

　そう父親から脅されていた。
　すでに見張りもついていた。
　彼に泣きつくことなどは出来なかった。

『全部私がやったこと。貴方はもう二度と私に近づかないで』

　自分のためであり、何より彼に危害が及ばないためにだ。
　メアリはそう告げるしかなかったが、彼が指輪を渡してきたのはその時である。
　
　突然だ。
　キシオンは『見損なったぞ！』と胸ぐらを掴んできた。
　当然、見張りが制止に割って入ってきたが、その最中だ。
　彼は自身の指にあった指輪をメアリにひそかに握らせてきた。

　よって今、指輪はここにあった。
　メアリの人差し指にあり、大事に手のひらに包まれている。

　メアリは信じていた。

　これはきっと証なのだ。
　いつか必ずメアリを助ける。
　そう決意した彼が、その証として指輪を残してくれた。
　
　そうメアリは信じていた。
　だが……メアリは斜陽に目を細めつつに苦笑を浮かべることになる。

　信じてはいた。
　一方で、心の底から信じ切っているかと言えばそれは違った。

　なにせ自身に都合の良い妄想に過ぎないのだ。
　一体何故キシオンは自分に指輪を握らせてきたのか？
　あの日よりキシオンには一度として会ってはいない。
　尋ねる機会などは無く、真相はただただ闇の中だ。

　きっと真相は違う。
　
　そんな都合の良いことは無ければ、この指輪が自身の手にあるのはおそらくは偶然に違いなかった。
　キシオンは今は貴族学院で過ごしているとのことだった。
　きっと彼は自身のことを覚えてもいないだろう。
　自分の知らない誰かと、幸せな日々を過ごしているに違いない。

　ただ、それでもメアリは信じていた。

（それぐらいはいいでしょう……？）

　メアリは静かに目を閉じる。
　王家の悪女として、憎悪の感情にさらされながらに過ごす日々。

　そのぐらいは良いはずだった。
　他愛ない無邪気な希望を抱いたところで良いはずだった。
　先の見えない暗闇を進むような人生において……生きる理由を見出すことぐらいは許されるはずだった。