私生児聖女は二束三文で売られた敵国で幸せになります！

ネバンテ国の出迎え

「聖女様の乗る馬車だろうか！」

　先頭の馬に乗った青年騎士、クルトがそう叫ぶ。顔に傷のあるクルトは、威圧感のある強面だ。

　馬車にはコルネリア以外に御者しかいないため、彼女は自分で馬車の扉を開けた。

　馬車の扉が開いたことに気がついたクルトが、慌てるように馬から降りて馬車に向かって走る。

「せ、聖女様」

　息を乱したクルトが、コルネリアの前に腕を差し出す。コルリネアはにっこりと笑顔を浮かべると、その手を借りて馬車を降りた。

「で、では。あっしはこれで」

　コルネリアを乗せていた馬車の御者が、気まずそうにそう言って馬車を法国の方へ走らせる。

「何と無礼なやつだろうか。さ。聖女様こちらへ」

　御者の態度に腹を立てたようにクルトが言うと、自分達の方にある豪華な馬車へとコルネリアをエスコートする。

　クルトがエスコートし、用意された馬車へとコルネリアが乗り込む。馬車の乗り口に赤毛を三つ編みにした少女が現れ、コルネリアに頭を下げる。

「失礼します。これから奥様付きの侍女になります。カリン・フラトーと申します。奥様！よろしくお願いいたしますね」

　そう言うと、馬車に乗りコルネリアの向かいに腰を下ろした。

　コルネリアは返事をしようとするが、手元に紙やペンがないため伝えられない。

　仕方がなく微笑んで頷くと、カリンはにこっと微笑んだ。

「奥様は紅茶はどちらの産地のものがお好きでしょうか？」

　カリンはにこにこと人懐っこい笑顔を浮かべながら、馬車内のテーブルに手際よくティーセットを並べていく。

（――なんだか、すごく歓迎されてる？）

　目の前でせっせと動く子リスのようなカリンを見つめ、コルネリアはそう思った。

「奥様？」

　ぼうっと自分を見ているコルネリアに、カリンは不思議そうに首を傾げて、そして小さく飛び上がった。

「わあ！ごめんなさい！ヴァルター様に言われていたのに、すっかり忘れていました」

　そう言うと、カリンは手元のバッグを慌てたそぶりで開き、中から質の良い紙とペンを取り出した。

「こちらで奥様のお返事を聞かせてください」

【ありがとう。これからよろしくね】

　さらさら、とコルネリアが紙に書いて手渡すと、カリンがぶんぶんと首を縦に激しく振って頷く。その動きに思わずコルネリアは、笑った。

（――ヴァルター様が紙とペンを用意してくださってってことは、私のことをお嫌いではなさそうね。それに、何だか幸先が良い感じがするわ）

　機嫌が良さそうなコルネリアに、カリンはほっと一息つく。そして、テーブルの上のティーカップに、紅茶を注いだ。

　先ほどまでコルネリアが乗っていた馬車とは違い、ほとんど揺れない。また、コルネリアの足の下に引かれているラグも、毛先が長くフサフサで良質なものだった。

　出迎えてくれた騎士や侍女の態度。用意された馬車。コルネリアは気持ちが軽くなるのを感じ、柔らかな背もたれに身体をゆだねた。









「奥様。奥様」

　優しく身体を揺さぶられながら、自分を呼ぶ声にコルネリアは目を開ける。

　張っていた気持ちが緩み、睡魔に襲われていたようだ。コルネリアは控えにぐっと伸びると、起こしてくれたカリンの方を見つめる。

「せっかくお休みのところ、申し訳ございません。まもなく屋敷に到着いたします」

　しょんぼり、とした様子のカリンに、コルネリアがサラサラと文字を書く。

【気持ちよく眠れたわ。起こしてくれてありがとう】

「喜んでくださって嬉しいです。この馬車はヴァルター様が、内装からこだわって用意されたんですよ」

　そうなの？と言いたげな表情のコルネリアに、カリンが笑顔で言葉を続ける。

「この辺りは道がきちんと整備されている、とも言い難いですので。できるだけ奥様の身体に負担にならないように、急いで職人たちが仕上げたんです」

　誇らしげな様子のカリン。その姿を見ると、ヴァルターを慕っていることが分かる。

　コルネリアはふわふわと肌触りの良い背もたれを触りながら、ヴァルターに早く会ってみたいと思った。

　コルネリアが馬車を降りると、目の前には手入れの行き届いた屋敷が現れた。一国の王が住むにはこじんまりとしているが、雰囲気は良い。

「奥様。よくおいでなさいました。これからよろしくお願いいたします」

　クルトの手を借りて馬車を降りると、使用人たちが見事な整列でコルネリアを出迎えていた。