毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十五章 里帰り編

第521話 待ち合わせ

　西暦2025年10月30日、御前８時。
　フランス、パリにある総合病院にて。
　受付開始時間前である今、病棟内は医師と入院患者ぐらいしかいない。
　そんな人の少ない時間帯の病棟の廊下を歩く金髪金眼の医師、ルチルに、少年少女が大きく手を振って挨拶をする。

「ルチル先生、おはよー！」
「はい、おはようございます」

　患者服に身を包んだ入院患者ながら、元気のいい彼らに、穏やかな笑みを浮かべ挨拶を返すルチル。
　少年少女と別れた彼はそのまま廊下を進み、事務室へと入った。そして自身のデスクのパソコンに業務報告と引き継ぎ内容を打ち込めば、勤務終了である。

「当直、お疲れ様でした。ルチル先生」

　打ち込みを終え帰り支度をするルチルへ、今度は女性の看護師が声をかけてくる。それも、どこか落ち着きのない様子で。

「この後、お時間ありますか？　私も夜勤で、もうすぐあがりなんです。よかったら、お食事でも……」
「あぁ、すみません。先約がありまして」

　だがルチルは朗らかな笑みを浮かべたまま、一も二もなく看護師の誘いを断った。

「えっ!?　ど、どなたとですか……っ」
「それはプライバシーですので、お答えはできませんが。ワタクシと同じお医者さまですよ、お医者さま」

　そう言うと、ルチルは足早に事務室を立ち去ったのだった。

　◇

　荘厳な風格を漂わせ、数多の彫像とレリーフに飾られ、二股に分かれた塔を青空へ伸ばす、薔薇窓が特徴的な教会。
　ノートルダム大聖堂。
　その眼前に広がる広場の端では、身体の線を隠すコートを羽織り、フードを目深く被った男が一人立っていた。誰が見ても怪しい風貌をしている。しかしここは観光客から地元の住人、大道芸人に乞食と、多様な人々が行き交っている為に、フードを目深く被っている程度で悪目立ちする事はない。
　そのフードの男の元へ、黒のジャケットに白のワイシャツ、黒のパンツと、インフォーマルの服装をしたルチルが真っ直ぐ歩み寄る。白衣を羽織っていないだけで通勤着なのだが、病院（仕事場）から直接来たのだから当然と言えば当然であった。

「お待たせしました、モーズ先生」

　ルチルは柔らかな笑みを浮かべて、フードの男ことモーズへ声をかけた。
　ルチルの姿を確認したモーズはフードを取ろうとして、慌てて戻す。礼儀として取りたかったのだろうが、パラス国で起きた『ガレージ上の英雄事件』や前回学会の災害鎮圧、そして先月まで各メディアにて取り沙汰されていたモーズの成りすまし（※なおモーズ本人は成りすましの存在は一切知らない）とで、何かと顔が広まってしまっている。この格好は精一杯、目立たないようにと彼なりに考えての事なのだろう。
　ちなみにフェイスマスクのデザインも広まってしまっているからか、今日は蛇のマスクではなく不織布マスクを付け、右目は張る眼帯で覆っていた。

「直前の連絡となってしまい、すまない。ルチル医師」
「いえいえ。気にしていませんよ。都合をつけて頂き、嬉しい限りです。学会前でお忙しいでしょうに」
「あ、あぁ。今日はええと、前泊というものだ」

　顔を逸らして言うモーズ。今日は10月30日。学会は11月１日。前泊というのには些か早い。
　態度といい言い訳といい、何かを誤魔化そうとしているのがありありと伝わる。

「……学会以外の用事があるような物言いですね？」
「うっ」

　ルチルが軽く追及すれば、モーズは肩を跳ねさせわかりやすく狼狽えた。

「話せない事でしたら、追及は致しませんが……」
「そ、そうではないのだが、その、以前、ルチル医師は私の故郷に立ち寄りたい。と願っていただろう？　それを叶えられないかと、フランスここへ来たのだが……」
「おや。覚えていてくださったのですね」
「あぁ。しかしどうも、その時間を作れなさそうだ」
「モーズ先生は墓参りをする為に帰省を考えていたのですよね？　それをする時間さえない、という事ですか。お疲れ様です」

　モーズ含むクスシは今、世界が注目している、ステージ４治療確立の為に奔走しているのだろうから、時間が取れないのは仕方のない事だろう。
　寧ろそんな中、ルチルの為に時間を割いてくれた事が奇跡というべきか――

「本当にすまない、ルチル医師。パラス国での食事代の支払い、それから前回学会で介抱してくれた礼を、何かしらの形で返したいと考えていたのだがな」
「律儀ですねぇ」

　どこまでも誠実なのだ、モーズという男は。
　学会会場がドイツという隣国だったからこそ、足を運べる距離と判断し来てくれたのだろう。今まで特に開催国を気にした事などなかったルチルだが、今回ばかりはドイツのベルリンへ指名してきたクスシと国連の上層部へ感謝をした。

「お礼がしたいというのなら、是非一緒に美術館に行きましょう。モーズ先生」
「美術館？　そんな事でいいのか？」
「そんな事ではありませんよ。私にとっては、とても大事なひと時です」

　そもそもモーズの故郷を案内して欲しい、というのは案の一つであって、必ず叶えたい願いではない。
　芸術の国、フランス。その首都パリでの美術館巡りも、充実なひと時を味わえる。
　それもモーズと巡れるとなれば、至高の時間となる事だろう。
　ルチルにとっては、彼とただの友人のように過ごす時間以上に、優先するものはない。
　美術館へ行く事が定まった辺りで、ルチルはモーズの周囲を見回した。セレンかフリーデンか、その辺りが来ているのでは、と予想していたのたが、それらしい人影がない事に疑問を抱く。

「それにしてもモーズ先生、お一人に見えますが……。同行者はいらっしゃらないのですか？　ワタクシとは複数人でお会いする、というお話だったと思いますが」
「その通りだ。同行者はいる、のだが、その、ううむ……」

　歯切れ悪く喋るモーズ。なぜ言いづらそうなのか、とルチルが首を傾げたその時、

「モーズ先生～！」

　広場の喧騒を吹き飛ばす程に元気のよい声が、モーズに向かって投げられた。
　びくりと肩を大袈裟に揺らすモーズ。ルチルもまた、僅かに瞠目しながら後ろを振り返る。
　声の主は人混みを掻き分け、直進をしていた。
　肩を越える長さのダークブロンドを後ろに束ね、マリンブルーの瞳を輝かせた、活発そうな“少年”。

「お荷物、ホテルのフロントに預け終えました～っ」

　齢16か17に見える彼は、そう言って親指を立てたのだった。