毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十章 真っ赤な嘘

第424話 碁盤の碁石

「不老不死って……。《ウロボロス》も研究していたって話ですけど、実現できるものなんですか？」
「理論上は可能だったヨ」

　徐福は座席の背凭れに体重を預け、両腕を組んで言う。

「しかしあくまで理論上。それもアタシの考える理想とはまるで違ウ。理想通りだったのなら技術掻っ攫って独占しようと思ってたのニ、とんだ期待外れネ」
「理想？　あと副所長、今さらっと不穏なこと呟きませんでした？」
「お前、もしアメーバの状態でなら永遠を生きられル。と言われたとして、嬉しいと思うカ？」
「いえ全く。てか絶対嫌ですね」

　然り気なく話題逸らしたな、とフリーデンが小声で呟いている横で、会話を断片的に聞いていたパラチオンがふとアコニチンに訊ねる。

「あめーば？　とは何だ？」

　その問いに、アコニチンは笑う事も驚く事もなく、腕時計型電子機器を淡々と操作し、ホログラム画像を投影。そこにうぞうぞと動くスライム状の生き物、アメーバの動画を映した。

「こういう生き物だよ」
「うお、何だこの気持ち悪い汚れは。虫の体液のような……。これが生き物なのか？」
「そうだよ。でも生物の原点はこういう単細胞って話だから、進化って面白いよねぇ」
「たんさいぼう……」
「あんたもう少し生物学の勉強しな」

　パラチオンは初めて見るアメーバに、眉間にシワを寄せ露骨に嫌な顔を浮かべる。
　アメーバ。不定形でその形を変化し続けながら、他の微生物を摂取し生きる原生生物。またアメーバは老・化・を・し・な・い・特徴があり、養分と環境さえ整えられれば無限に細胞分裂を……つまり寿命のない一生を過ごせる。
　ある種の不老不死。だからとアメーバになりたいと思えないのは、生きているというよりも『命を維持している』に過ぎないからだ。
　そこには意思も、知性も、感情も、人格も、成長も、社会も、自己も他人も何もない。
　あるのは本能と、反射のみ。

「教祖も考えは同じヨ。だからその解決策として、教団、いや教祖は人間の脳を求めていル。特に『珊瑚』の適合率の高い優秀な脳は垂涎ものダ。……モーズの現状、少しはわかったカ？」

　徐福の声は、まるで碁盤を見下ろす棋士のように冷ややかだった。誰か一人の命に価値を置く人間的な感情は、そこにはない。
　フリーデンはマスクの下で唇を噛み締めると、拳を膝の上でぎゅっと握った。

「そんな状況だったなんて……。モーズをアバトンの外に出でないよう、副所長が命令を出したのも納得がいきます。こりゃ10月以降も謹慎した方がいい」
「いや10月以降は外に出ス。寧ろ積極的ニ」

　あっさりと、謹慎を解く、それどころか島外へ出す事を考えているという徐福に、フリーデンはマスクの下でぎょっと目を見開き、頓狂な声をあげる。

「えっ？　えぇえええっ!?　たった今、外の危険性について話したじゃないですか!?」
「いつまでも籠城が通じると思うナ。海がある限り逃れられない、とアタシが言ったのを忘れたカ？　アタシが教祖へ辿り着いたのを機にペガサス教団を離脱したのは、対策に本腰入れる為ヨ。マーキングを受けた教祖は死・を意識するようになり、不老不死の完成を急グ。モーズの確保に、今まで以上に躍起になるだろウ。その心理を利用しない手は、なイ」

　そこで徐福は赤い扇子を広げ、顔を覆うように持った。
　感情の起伏を一切感じさせないまま、冷酷なほど緻密な戦略と計算を語る様は、ただ無心に碁石を打つ姿と重なる。

「《珊瑚サマ》と教祖の繋がりは強固でナ。逆に言うと教祖を片せば、《珊瑚サマ》は文字通り能・無・し・ダ。浮上もぐっと遅くなル。上手くいけば海中に留まらせる事モ……。良い事ずくめネ」
「ちょ、ちょっと待ってください！　だからってモーズを囮にするとか、そんな、絶対に反対ですよ俺はっ!!」
「嫌カ？」
「当たり前じゃないですか！」
「では、あいつを殺す他ないナ」

　沈黙が落ちた。
　何の躊躇もなく放たれたそれをフリーデンは飲み込みきれず、頭の芯は痺れ、喉の奥がひりつく。

「何、言って……」
「不安の種はさっさと摘むに限るヨ。そうすれば時・間・稼・ぎ・にはなル」
「時間稼ぎでする事じゃないでしょう!?」

　震える声を張り上げ反射的に座席から立ち上がり、拳を振り上げたフリーデン。それに対しすかさずフリーデンの白衣を掴み、座席へ座らせたのはアコニチンだ。

「落ち着きなフリーデン！」
「フリーデン殿、どうか深呼吸をしてください」

　続いてかけられたユワの声を聞き、フリーデンはひとつ息を吸った。だが胸の中の動揺は収まりきらない。

「ならば、どうすル？」

　静かに問う徐福。
　その口調は変わらない。まるで冷え切った湖面に石を落とすような、凪いだ声だった。

「安全地帯なんぞなイ。教祖は餌がなきゃ出て来なイ。そして何より、珊瑚症が進めば、モーズは自分の足でアバトンを出て行くゾ？　殺す他ないだろウ」
「そんな事にはなりませんよ！　もう直ぐラボで臨床試験があるって、副所長も知っているでしょう!?　それで治療方法が確立されたら……！」

　徐福の主張を反駁しようと、叫ぶように放ったフリーデンの希望は、

「現段階で可能なのは進行の『緩和』だけヨ」

　その一言で簡単に砕かれた。

「お前も資料に目を通しただろウ？　根本的な解決にならなイ。何かの拍子で容態が急変すれば終わりヨ。ステージ６には、進行を促進させる力があるのだシ」

　まるで冷水を浴びせるような、現実の突きつけ。
　反論の言葉が見付からない。フリーデンは臨床試験に参加しない身とは言え、資料の中身は幾度も読み込み、頭に叩き込んでいた。手順も、数値も、予測も、全て。暗唱できる程に。
　だから徐福の合理性は理解できる。
　出来てしまう。

「……っ！　合理性を考えりゃ、囮にするか殺すかになるのかもしれませんけど、だからってそんな、そんな事……っ！」

　声が掠れる。喉の奥が焼けるように熱い。
　だが、理性では到底受け入れられない選択肢が、現実として目の前に並べられていた。

「フリーデン。アタシがどうしてトップシークレットに当たる《珊瑚サマ》を、たかが新人のお前に話したと思ウ？」

　その言葉に、フリーデンはハッとする。
　脳裏を過ぎるのは、日本の菌床をただの一撃で破壊した、兵器。ロケット弾。
　フリーデンが他のクスシよりも優れている点。それは、武器の開発であった。
　それが意味するものは――

「どうすル？　決めろ・。今、ここで」