毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十章 真っ赤な嘘

第423話 縁木求魚

「理想としては奇襲による教祖の処分でしたが……。残念ながら、それには至りませんでしたね」

　そう言って、ユワは自嘲する。
　奇襲役として徐福が裏で抜擢したパラチオンと、その補佐として選抜したアコニチン。
　２人の猛攻で教祖を打ち倒せたら、と希望的観測を抱いていたのだが、そう都合よく事は運ばず、今までのらりくらりと生き延び続けていた通り、教祖は仕留められなかった。

「しかしマーキングには成功した。もう、隠れる事はできませんよ」

　絶え間ない銃弾の雨に紛れ、ユワが放った一撃。
　完全なる死角、意識の外からの不意打ち。この日の為に存在感を消してきた成果が実り、ユワは見事に教・祖・の・顔・へ・マーキングを撃ち込めた。
　ウミヘビが刻んだマーキングは、対象を蝕み続ける。セレンがフルグライトに付けたマーキングが何年経っても消えないように、顔を変えようと細胞を剥ぎ取ろうと、まるで呪いのように居座り続ける。
　それだけ深く、遺伝子を組み替える程に深く、マーキングありきの姿が正しい形なのだと脳が錯覚を起こす程に深く、執念を持って刻み付けるのだ。
　これで教祖は、己の正体を偽れなくなった。

「そのペガサス教団の教祖ってそんなに厄介な奴なんですか？　というか副所長、ラボの規則で『ペガサス教団に関わるな』って決めたのに、自分はがっつり関わっていたんですね」
「あの規則はお前達とアタシと鉢合わせしない為に作ったんダ、当たり前だろウ」

　フリーデンの疑問に対し、腰に手を当てて言い切る徐福。
　まるで常識のように告げる彼に、フリーデンは返す言葉を失う。

「そもそも再三言っている通り、関わった所でメリットなんざ何もなイ。探りも監視も、アタシがしていたのだからネ。だと言うのに、知った顔がニュースに流れたからと飛び出すなド……。笑止千万。底抜けの馬鹿だナ」
「うぐっ！　蒸し返されたっ！　いやでも俺、貴方がペガサス教団に潜伏していたかなんて知らなかったし、あんな悪趣味な策を取られたら誰だって……！」
「得手勝手。そ・の・程・度・の自制ができないなド……。これだから餓鬼は嫌いヨ。あの女、アパタイトを片したかったのも己の死を厭わなかったのモ、所詮はフリーデン。お前自身の都合だろウ。しかもそれでモーズが奪われかけタ」

　徐福の鋭い指摘に、フリーデンは唇を噛み締め押し黙る。
　確かにクララの顔をしたアパタイトを見た瞬間、フリーデンは後先考えず、突発的に、感情のままに動いた。彼女だけは自分の手で片さなければならない、という使命感さえ抱いていた節がある。
　その軽率な行動によってモーズは、掛け替えのない友達は、敵の手に堕ちかけた。それはフリーデンも理解しているつもりだったが、改めて突き付けられると胸が締め付けられる。

「あの時ほど肝が冷えた事はないネ。偶然が重なった結果、フリードリヒがその場にいたから最悪の事態は回避できたが、下手をすれば『詰み』だっタ」
「……え、詰み？」

　徐福の不穏な物言いに、フリーデンの背筋が冷たくなる。

「モーズがペガサス教団に連れて行かれると、何かあるんです？」
「教団奴ら風に言うのならば、《珊瑚サマ》の浮上が早まル」
「珊瑚サマ？」
「そうヨ。海の底に蔓延る、珊瑚症の発生源」

　人智の及ばぬ深海。地上に珊瑚症を齎した原木《ケト》が生息する未開の地。
　そこには更なる脅威があると、徐福は言う。

「教団本部にもそれっぽいものがあったネ。あれは信徒達へ向けた演出に過ぎず、本体のサイズはあの比じゃないだろうガ」
「あの～。すみません副所長、話が見えないんですけど……？」
「地上を侵している『珊瑚』は氷山の一角という話ヨ。そ・れ・が浮上してきたら最後、人類みな苗床ネ」

　静かな断言だった。誇張の類はない。
　事実として、それが現実に起こりうる『終わり』なのだと。

「そ、そんな話初耳なんですけど……!?　クスシの俺でさえ知らない発生源って何なんですか!?」

　座席から立ち上がりそうになる程に動揺し、声を荒げるフリーデン。
　徐福は淡々と言葉を返す。

「お前達の仕事は地上の珊瑚症の対処だから伝えなかったのヨ。知った所でどうしようもないのだシ。同じように、国連の上層部も極一部しか知らないイ。パニックを避ける為にネ。もし漏れていたら今頃、人間は宇宙への移住研究の方に力を入れているだろウ。海から逃れる為ニ」

　そこで徐福はため息と共に、

「縁木求魚えんぼくきゅうぎょ」

　と吐き捨てた。
　縁木求魚。木に登って魚を求めるような、見当違いの努力——
　西暦2320年現在でさえ、地球の外に人類の生存圏は広げられていない。人類は地球で生きる他ない。
　そして海は地球の七割を覆い尽くす、大陸よりも遥かに広大で深い存在。雲となり、雨となり、川となって常に地球を循環し続ける。
　人類が海から逃れる事など、不可能なのだ。

「ペガサス教団の教祖はその《珊瑚サマ》を浮上させようとしていル。まぁ奴が手を貸さずともいつかは浮上するだろうが、遅らせるに越した事はなイ」
「冗談でも何でも、ないんですよね……」
「アタシの言う事が信じられないト？」
「いえいえ、そんな！　ただ、その、いきなり規模がどデカくなった事に、理解が追い付かないといいますか、飲み込みきれないといいますか……」
「実感できなイ？　『珊瑚』のホームグラウンド生息地は元々海だろガ。地上のより巨大で凶悪だとして、何もおかしくなイ」

　徐福の真っ当な指摘に、フリーデンの頬がフェイスマスクの下で引き攣る。

「な、何で教祖はそんな、地上が滅亡するような事……。終末願望でもあるんです？　それとも信仰の為？」
「不老不死を得る為ヨ」

　シンプルで、それでいて狂気的な動機。

「人類全部滅ぼしてでも、永久を得ル。そういう魂胆ヨ」