身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

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身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（新婚編）

十七話『誘い文句？』

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「年越しそば、毎年どうされていました？」
　今日は大晦日である。
　桐島家の夕暮れ、蕎麦をどうするか花達は思案する。

「うちは出前でしたねぇ」
「なるほど」
「花さん達は？」
「蕎麦は買って、家で茹でて出汁をかけました」
「なら、そうしましょうか。帰りに海老買って、豪華に」
「はい！」

　ゾロゾロ・・・女性は手分けして材料を買い揃えた。

「旦那様は毎年、年越しはどうしたんです？」
　重松と女性達を待ちながら、義孝は話した。
「うちは、母と二人でしたから。蕎麦は出前・・・」
　ふと、苦い記憶が蘇る。
「どうしました？」
「いやぁ、年越しそばと言えば、生前の父が」

　あはは！
　重松が笑った。

「どうしました」
　買い物をした花が戻る。
「いやね、旦那様のおやっさんがねぇ？くくっ」
「なに。楽しい話？」
　皆が集まる。
「ま、帰りながら」
　義孝が、苦笑いした。

「え、蕎麦を何杯も？」
「ええ。やれ、コシがたりない、やれ、香りがしない」
　手打ち蕎麦をするのは良いけれど。
「あれは、胸焼けですねぇ」
　千代が苦笑した。

「死んだ人を悪くは言えませんが、父の唯一無二の汚点です」
「あれは、しんどかった」

「蕎麦、やめますか？」
　心配する花に、義孝は微笑んだ。
「いえ、食べますよ。年を越さなくては」

　　　✣✣✣◇◇◇✣✣✣
「重松、すごく楽しそうだった」
「重松にも、息子がいましたけど。関東大震災で亡くしましたからね、嫁さんに両親」
「辛い想いをしたんですねぇ」
「川に入ろうとした重松を、奥様が助けたんですよ」

　全てを亡くした絶望と深い悲しみ、それを助けたのが花の母だった。

「うちで働きなさいって、言ったそうですよ」

　母が桐島に嫁ぐ時、重松を男衆として浩一郎が雇った。

「奥様は若くして亡くなりましたが、お嬢様がいますから」
「お嬢様は女中の二人を見つけたんです」
　双子の姉妹で、親に捨てられた二人。結婚後も働いている。
「あの二人も、旦那様を亡くしてるんです。姉は病気で、妹は戦争で・・・。二人とも、子供がなくて立場がないから、お嬢様が家に来いと」
「大した給料はあげられないけと、ご飯と寝床はあるから」

「私達、お嬢様に二回、拾われたんです」
「ここは、幸せが集まる家ですねぇ」
　千代がにこりと笑う。
「さて、蕎麦と天麩羅を作りましょ」
「はーい」

　　　　✣✣✣✣☆☆✣✣✣✣
「さて、夕食ですよ」
「天麩羅に蕎麦、おでんもあります」

　皆が笑って、お喋りして。
　一年が終わる。

「でも、多才なお父さんですね。手打ち蕎麦なんて」
「いえいえ、多才なんて」
「あれは、下手の横好きです。水分とか、混ぜ方とか・・・こだわる割にまっずいし」
「胸焼けしますよ」
　
　あはは

「だから、安心してます。市販なら、間違いなく」
「そう、間違いなく」
「ふふ、天麩羅とおでんもありますから、たくさん食べてくださいね！」
「来年も、お願いします」
「こちらこそ」
「明日は、朝食は朝八時。ゆっくり目に食べますよ」

　きゃあ、きゃあ。

　大晦日の夜は、楽しく過ぎた。

　　　✣✣✣◇◇✣✣✣
　湯に入り、花は寝室に向かう。
　
　ーーー結婚して、半年を・・・

　ふと、昼間言ったことを思い出し、襖の前で立ち止まる。
「どうしよ？」
　あれでは、誘い文句だ。
「して欲しい、って言ったのと同じ事だよね」
　顔が、熱い。

「花さん？」
　襖が開く。
「あ、えと」
「風邪を引きますよ」
「ーーーーはい」
　コク、と頷いた。
　小さく震える。

「寒い、ですか」
　ふわり、と膝に抱き上げられる。
「いえ、あのっ」
「ああ、やっぱり冷えてますね」
「あの、義孝さん？」
　抱きしめられ、花は目を潤ませる。

「花さん」
「はい」
「まだ、怖いですか？」
　心配そうに、義孝が見ている。
「あの日から、無理していませんか？」
「あの日、・・・あ！」

　ーーーー殺す。

　別人のように、冷たい眼差しの義孝に全身が震えた。
　軍人・・・『海神の化身』がそこに居た。

「怖い、ですか？」
「いいえ、怖くありません。今、私の前にいるのは、私の大好きな旦那様です。怖い訳がありません」
　花が微笑んだ。
　きっと、怯えているのは、義孝の方だ。あんな一面を見せてしまい、花が嫌っていないか、恐れている。

「私、ちょっと恥ずかしくなりました。昼間、赤ちゃんが欲しいなんて、義孝さんに言ったこと。あれじゃ、『して欲しい』って誘い文句です」
「違う、んですか？」
　にこり、と義孝が悪戯に笑う。

　ドキッ、と心臓がはねる。

「・・・いえ、その」
　もじもじ、と浴衣の袖を掴む。
「違い、ません。ーーーして、ください」
　ふるっ、と涙目になる。
「明かり、消しますか？」
「・・・はい」
　か細い、小さな声に義孝は微笑んで、明かりを消した。

（風が窓を揺らした。冬の匂い、初雪が降った夜。私達は、また親しくなった）

　ーーーこれから、もっと、『親しく』なりますしね？

　義孝に囁かれた日、花は茹で上がるように真っ赤になった。

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