身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（その後）

プロローグ

「必ず、無事に帰ります」
　義孝の乗る艦艇が、沖の彼方に小さくなる。

「いってらっしゃい」
　ふるふると震えながら、花は浜を後にする。

　――――淋しいよ。

　一年も会えない。
　手紙が出せないし、届かない。涙が流れて、浜に消える。

「頑張らなきゃ」
　まだ平たいお腹に、決意する。母親になるのだ、くよくよしては赤ちゃんが可哀想だ。
「頑張ら」
　グスッ、と鼻を鳴らした。

（・・・一年か）
　次官室で、義孝は花を思う。
（・・・また、泣かせてしまった。初めて会ってから三ヶ月後に結婚して、一年経つが・・・こんなに長期で離れるのは初めてだな）
　今までは、三ヶ月や二ヶ月単位で、家を開けていたが・・。

　―――遠いんですね。

　義孝が征くのは、シベリア地方の収容所に抑留された日本人捕虜の復員である。

　―――北の、方です。

　抱きしめ、小声で囁かれた行先に、花の顔が泣きそうに歪んだ。

　―――防寒具は？

　真夏でも極寒だと言われるシベリア地方、花の言葉に義孝は微笑んだ。

　―――セーターがあります。

　―――手袋編めば良かった。

　知っていたなら、靴下や腹巻きも作ったのに。軍事機密かなにか、理屈は分かるけれど。

「身体を壊さないで？風邪、引かないで」
　歩きながら、泣きじゃくる。
「温かいご飯、作るから」
　沖を振り返る。

　――――どうか、無事で！

　声の限り、叫んだ。愛しい人に、届きますようにと。

　　　✢✢✢◆◆◆✢✢✢

　―――花さんの飯が食べたい。
　　
　思わず、ぼやく。
　米の節約に、スイトンなどの小麦粉を材料とした饂飩の出来損ないのような、だんご汁がよく出される。

「不味くはないが」
「はは、米食いたいですね」
　杉田中佐が笑う。
「贅沢が言えるなら、美沙の」
　時致がブチブチと言う。

　はあ。

　日本から三ヶ月。
　家族からの手紙も届かない北の海に、義孝の乗る深雪が到着した。
「大変です、大陸が見えました！」
　大志が駆け込む。
「なんだって」
「もう、シベリアか？」
　士官達がドタバタと、甲板に走る。

「さっぶい」
「まだ十月だぜ？」
「シベリアは凍土だと訊いたが、これは・・・身に堪えるなぁ」

　防寒具を着けろ。

　義孝の声が響いた。

「なんだって？もう、陸が見えた！？」
　厨房の大滝大尉は目を剝いた。
「あと二ヶ月はかかるんじゃないのか」
「まあ、米の備蓄は万全だが」
「よし、まずは『おじや』から食わせるぞ。ろくな食生活じゃないからな、少しずつ胃腸を慣らす」

　それは全て、花の考案メニューだった。

　毒キノコの一件から、軍は花の知識を信頼していた。
「よし、下準備だ！とりかかれ」
「はい！」
　厨房に海兵の声が響いた。

　　 　◇◇◇◆◆◇◇◇
　東京では花が、大きくなり始めたお腹を抱えて散歩していた。
「あ、いま・・蹴った？ふふ」

　青空を見上げ、義孝を思う。
「義孝さん、今・・・どこに居ますか？赤ちゃん、とっても元気ですよ！」
　ニコニコしながら、花は来た道を引き返す。

　―――花ちゃん。

　美沙と佳代が、畦道を駆けて来る。
「花ちゃん、見た？今日の朝刊」
「ラジオ、聴いた？」
「え？」
　美沙が涙を浮かべる。
「深雪がシベリアに着いた」
「え！？」
「帰ってくるよ！旦那さん達」
「ふ・・・」

　一年先だと思われていた。
　少なくとも深雪がシベリアに着くのは、来年の年明けだと思われていた。
「ね、書いてあるよね。ここ」
　一番下の枠に、捕虜の復員について記されている。
「ね、思ったより、早く帰れるかも」
「うん」
「赤ちゃんが生まれたくらいに、タイミングよく」
　有り得ないが、もしかするかもしれない。

　――――必ず、戻ります。

「お父さんが、シベリアに着いたって」
　花はお腹を撫でる。
「体調は？」
「順調？」
「うん。凄い蹴るの、お転婆か腕白だよ」
「ふふ、来年だもんね？」
　よしよし、と二人がお腹を撫でる。
「ねえ、後で感想を聞かせてね？」
「どんくらい、痛かったのか」
「うん」
　ちょっと、不安だ。
　スイカを鼻から出す行為と、経験者は口を揃える。

「どんくらい、痛いのかな」
「さあ？股を裂くは夜のアレでしょ？お産はスイカだもん」
「痛いことばかりだね、女の人は。男の人は・・・」
　美沙が、顔を赤くする。
　そこから先は、ちょっと口にするには恥ずかしい。佳代と花も、なんとなく頰を染める。　

　　　✢✢✢◇◇✢✢✢
　へくしっ。
　義孝が、くしゃみをした。
「艦長、風邪ですか」
　大志が心配する。
「いや、風邪では」

　―――へくしっ。

「噂しているな、誰か」
　義孝がくしゃみをした時、次官室では時致がくしゃみをした。

「くしっ」
「少佐、今朝から何回目？」
「風邪、じゃないですね」
「いや？」
　
　謎のくしゃみが、既婚者に続いた。

「ん～、これは風邪、じゃない。アレだ・・・噂だ。いち、褒める。に、悪口。さんは、風邪だ」
　軍医は言った。
　そして、軍人は・・・深雪の乗員は、愛妻家が数多存在する。
　それは、妻を・・・家庭を大切に出来ない人間に、國を守れないと言う精神からだ。

「噂？」
　ふと、義孝は花を思う。
「花さん、元気ですよ。そちらは、どうですか？」

　便りも届かない、北方の極寒の海で・・・義孝は遥か東京の花を思う。

「手紙でも書くか。後で渡せばいい」

　　　✢✢✢◇◇◇✢✢✢
　拝啓、花様。

　極寒の海に、今日から突入です。手紙も出せない、お互いの状況も把握出来ないのは『偽旗作戦』の一件以来、初めてですね。

　花さん。
　体調はどうですか？
　私は今朝、風邪でもないのにくしゃみが出ます。
　軍医が言うには、「誰かが噂しとるからだ」と。ちなみに、くしゃみは既婚者だけです。

　杉田中佐と沢城少佐です。
　なんとなくですが・・・噂ので何処は花さんではないかと。

　花さんが私を想い、友人と話してくれたなら。

　そう考えると、胸が温かくなります。

　　　　✢✢✢◇◇✢✢✢
「義孝さんに、手紙を書こう」
　美沙達と話した、お産の話。
　やっぱり、淋しいという気持ち。
「早く、会いたいなぁ」
　花は外を見た。