身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（その後）

三話『長女誕生』

　義孝と花が出会って、間もなく三度目の春が来る。

　不安いっぱいで、時東邸に嫁いだ花。すぐに追い出されると、怯えながら・・・。

　優しい義孝と千代に愛され、幸せな日々を過ごして。間もなく母になる。

「まだ、陣痛はないの？」
「はい。予定日は過ぎたんですけど、まだ」
「のんびりさんですねぇ」
　千代がお腹を撫でる。

　―――ポン、ポン！

「あら、蹴りましたねぇ」
「また、おばあちゃんを蹴ってぇ」
　ふふ、と皆が笑う。
「お嬢様も、そうでした」
　鹿江の言葉に、重松が笑う。
「ああ、そうです。とんだ腕白か、お転婆さんだと」
「あらぁ」
「私も、蹴って？」
　ぽぽ、と頰を染める。
「おっとりした、娘かもしれませんね。賢い」
　義孝が目を細めた。

　正月が明けて、十日が過ぎた。
　義孝は後ろ髪が引かれる思いで、仕事に向かう。

「しばらくは、陸勤務ですが」
「その間に、出てくれるといいですねぇ」

　そんな話をしたあとだ。
「ちょっと、お手洗いに」
　よいしょ、花は立ち上がり。

　数分後、まだ厠から戻らない花を心配し、千代が外に出る。

「花さん」
　手洗い場にも姿はなく。
「花さん？」

「お義母・・・さん」
　壁にもたれ、汗びっしょりの花がいた。
「いだい」
　ふるふる、涙目の花がいた。

　　　✢✢✢◇◇◇✢✢✢
「まだ、生まれないんすか」
　軍令部でも義孝の子供誕生は、首を長くして待ち望まれていた。
「ああ、まだだ」
「まぁ、初産の子はなかなか出てきませんから。うちも、そうでしたよ」
　杉田中佐が微笑んだ。
「そうなのか？」
「はい。長男には気を揉みました。まだなのか、まだなのか？だから、大丈夫です」
「そうか・・・ありがとう」
　杉田中佐の長男は、実に壮健で賢い子だ。それを知る義孝は、胸を撫で下ろす。
「中佐の長男を見れば、説得力があるな」
「でしょう？」
　くくっ、と笑った。

「まあ、気長に待つか」
　肩を竦めた。

　　　　✢✢✢◇◇✢✢✢
「いだい」
　グスッ、と鼻を鳴らす。
「大丈夫よ、花さん。母は、つよし」
「はい」
　最初の陣痛があってから、三時間が経過した。感覚が狭くなり、もう生まれるのは近いと告げている。

　――――いだい、義孝さん。

　どのくらい、時間が過ぎたのか。玄関が開く、ガラガラという音がした。

「あ、旦那様。ずいぶん、帰りが早いですね」　
　重松が玄関に向かうと、義孝がいた。
「ああ、今日は午後から休みに」
「あ、なるほど」
「どうしました？」
　双子が盥とお湯を手に、バタバタと廊下を走る。

「お産が始まりました」
「えっ！？」

　――――いだぁ！

　悲鳴が響く。
　義孝の身体が、震え出す。

「情けない」
　時折、産褥から聞こえる悲鳴に、なす術がない。
「大丈夫、でしょうか」
「まぁ、男親なんて・・・やる事がありません」
　重松も、かつては父で夫だった。

「祈るだけです、無事を」
「はぁ」

　時間が無限に続く。
　泣き叫ぶような悲鳴が、何度も響く。

「早く、生まれてくれ」
　そう、呟いた直後だった。
「生まれました」
　双子の一人が、襖を開けた。

　おぎゃあ、おぎゃあ。

　それまで桐島邸になかった声が、元気に鳴り響く。
「女の子です！すっごく、美人の」
「旦那様、早く」
　重松に言われた義孝は、「あぁ」と、頷いた。

　　　　✢✢✢◇◇✢✢✢
　恐る恐る、襖を開いた。
「花さん」
「あ、義孝さん」
　汗びっしょりで、花は微笑んだ。
「お疲れ様です」
「見て下さい、女の子です。目が、義孝さんに似ています。美人でしょ？」
「・・・たしかに、目は私に似ていますが」

　花に抱かれた赤ちゃんは、その大きな目をパチクリさせた。
「顔全体は花さん似ですね。ほっぺが丸くて」
「抱いてみますか？」
「え、大丈夫ですか？」
「はい。頸がすわってませんので、支えてくれれば」

　おっかなびっくり、義孝は腕を伸ばす。
「意外に、重いですね」
「はい、意外に大きいです」
「にしても・・・」

　――――可愛い。

　義孝の言葉に、花が笑う。
「可愛いですよね。私、義孝さんに似てるなぁって」
「花さんに似ていると思いますが」
　義孝に続いて、千代が部屋に入る。
「ふふ、花さんに似て、可愛い」
「うーん、やっぱり私に似てます？私は義孝さん似だと」
「顔なんて、今から変わりますよ。私は、花さん似だと思うわ」

　小さな欠伸をする赤ちゃんに、三人が笑う。

「で、赤ちゃんの名前は？」
「これです」
　義孝が名前を書いた紙を出す。

「三春？」
「知り合って三回目の初春に生まれた子だから」
「なるほど！たしかに、うちに来た時は二月だったわ。で、去年の春に、今年の春で・・・みはるちゃんね」
　千代が微笑んだ。
「可愛い名前」
「美しい春もいいかと思いましたが」
「ふふ、三春。素敵じゃない」
「はい」

　はぁふ。
　また、欠伸をする娘に、花も欠伸をする。

「そろそろ、休ませてあげましょ？お産は消耗するわ」
「はい」
　千代が部屋をあとにする。
「ゆっくり、寝てください」
「はい」
　トロッとした瞳で、花が頷く。

「え」
「お疲れ様、本当にありがとう」
　義孝が抱きしめた。
「・・・はい」
「よく頑張りました」
「はい、頑張りました」
　ふふ、と花が笑った。

（出会いから三回目の春、私はお母さんになりました）