身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（あれから・・・）

二話『ヒマワリ』

「見せ合いっこするの」

　微笑んだ顔が、悲しく思えた。
　もし、戦争が無ければ、二人は出会わなかったかも知れない。
　義孝が海軍兵学校に行くことも、花が両親を早くに失くすこともなかったかも知れない。
「きっと、義孝さんが迎えに来てくれるわ」
　幸せそうに微笑んだ。
　その横顔に、十代の少女が重なる。恋する、乙女の顔で微笑んだ。

「ね、智志。私達、何で喧嘩したんだっけ」
　優衣は智志にメールを送った。
　花の希望を、一つでも叶えたい。そう感じたからだ。

「やっぱり、返事がないかぁ」
　何でぇ？
　涙で空が滲んだ。
「私も、おばあちゃんたちみたいになりたいよぉ」
　呟く声が、初夏の空に吸い込まれた。

　花の心臓は芳しくはない。
　なるべく負担に、興奮や過激な運動は控えるように言われていた。

　だから、桐島邸を取り壊すことにした。
　桐島邸は長い坂と階段を上らねばならず、心臓に負担がかかるため、同居を言い出した。

　あれから、どのくらいの時が流れたのか・・・。花は物忘れがあり、寝ていることが増えた。
「お義母さん、もう長くないって」
　母が泣いた。
「なんで、気づいてやれなかったかなぁ・・なんのために、医者やってんだ？僕は」　
　父のめに光る涙。
　皆が、花を愛して必要としていた。
　なのに、何も解っていなかった、花の願いを――――。

「今日は、誕生日だわ」
　花は立ち上がる。
「えとっ」
　その顔は、恋する乙女だった。

　花は家族の誕生日を忘れない。
　物忘れはあるが、記念日を大事にしていた。

　必ず、手料理を振る舞う。
　身体を気遣う惣菜はどれも絶品で、皆が笑顔になった。

「私達、お義母さんに何もしてあげてないわ」
「そうだな」

　誰も、義孝の誕生日を失念していた。大切なのは、今を生きる人々のことを優先すべきだと、花も義孝も教えた。

　だから、花が家を出るのに気づかなかった。

　　　　　❖❖❖❖

「この花を下さい」
「はい」
　それは、黄色いヒマワリだった。花はヒマワリの花束を抱えて、寺の門をくぐる。

「うわ、何？あのお婆さん」
　その寺は、優衣の親友・はるかの自宅前だった。
「はるか、どうしたね？」
「あ、おじいちゃん。いまね、ヒマワリの花束を抱えたお婆さんが・・・って、あれ！」
　はるかが、ハッと振り返る。
「あれって、優衣のおばあちゃんじゃ！？」
　はるかはスマホを取り出した。

「あ、優衣？あたし、はるか」　

　一方、時東邸では花の姿が見えず、優衣たちが車を出すところだった。

「なに？はるか。どしたの」

　――あんた、ばあちゃんいる？

「え・・・マジで？うん、ありがとう」

　パパ、と優衣は叫んだ。

「なんてことだ、すっかり失念していた。父さんの誕生日だ！」
「駄目ね、何を見ていたの、私達」
　母が泣いた。
「おばあちゃん、きっと会いに行ったのよ。台所に玉子焼き用のフライパンがあったのに、わからなかった！」
　きっと、義孝の好きな物を弁当に詰めたのだ。
「おにぎりに玉子焼き、お義父さんの好物だわ」
「ああ！初めて作った弁当だよ！クソ、息子失格だ」

　涙がポタポタと、三人の頬を流れる。桐島邸まで歩いて一時間、霊園には二時間かかる。
　年寄りの足では・・・想像もしたくない。

「おばあちゃん」
　いつ、家を出たのか。
　どんな想いで、桐島邸を離れたのか。
　車ではあっという間の距離を、てくてく歩いていた花。
「こんな暑い日に」

　　　　　✣✣✣✣✣
「義孝さん」
　花は笑顔だ。
「誕生日、おめでとう」
　掃除をして、ヒマワリを供えて。大好きだった、玉子焼きに三種類のおにぎりを並べる。

「鮭、塩、梅干し。玉子焼き」
　ふふ、と笑った。
「義孝さん、覚えていますか」

　ミーン、ミーン
　ツクツク
　カナカナカナ・・・

「義孝さん、今日は暑いです。セミが鳴いています」
　ズキン、と鋭い痛みが走る。
　まるで、キリで刺されたようだ。冷や汗が滴り落ちる。

「最近、胸が痛くて」
　微かに、笑顔になる。
「大丈夫、すぐおさまり」
　はあ・・・はぁ
「また、来ますね」