無自覚人たらしマシュマロ令嬢、王宮で崇拝される ――見た目はぽっちゃり、中身は只者じゃない ！

王宮に立つ

　いよいよ、ステファニーが王宮へ移り住む出発の日がやって来た。

　オラニエ侯爵夫妻、兄サイラス、そして使用人一同は、屋敷の玄関前にずらりと並び、すでに涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっている。

「お嬢様ぁぁぁ……っ！」
「週末に帰っていらっしゃると分かっていても……っ！」

　誰かが言い出し、誰かが泣き崩れ、最終的には全員が泣いていた。

　一方その頃、料理長は静かに、だが異様な執念を燃やしていた。
　マフィン、クッキー、フィナンシェ、スコーン――「足りない」と呟きながら、箱に箱を重ねていく。

「……料理長、それ以上入れると箱が……」
「崩れても構わん。ステファニーお嬢様への愛は重いものだ」

　最終的に、箱は三段重ねになった。

「みんな、行って来るわね！」
　ステファニーは両手をぶんぶん振り、満面の笑みを浮かべる。
「また週末に会いましょうね！」

　その言葉に、見送りの一同は――

「うわぁぁぁぁぁっ！！」
「お嬢様が遠いぃぃぃ！！」

　なぜか号泣が加速した。

　ステファニーは首をかしげる。
（……あれ？　週末って、そんなに遠かったかしら？）

　こうして、笑顔のマシュマロ令嬢を乗せ、王宮行きの馬車は走り出した。

　門の前には、涙に暮れるオラニエ侯爵一家と使用人一同が――しっかりとそこに残されたまま。

「……行ってしまいましたね」
「ええ……週末には戻るのよね……」

　誰一人として動けない。
　馬車の姿が見えなくなったあとも、玄関前には嗚咽と鼻をすする音だけが漂っていた。

　一方その頃、当のステファニーは馬車の中で、料理長特製のマフィンを頬張りながら首をかしげていた。
（……どうして、みんなあんなに泣いていたのかしら？）



　ステファニーは、黒髪黒眼の美形の双子、侍女エメリーと侍従エリオを伴い、王城へと到着した。

　玉座の間では、マクシミリアン陛下とエマニュエル王妃、第一王子アルバート殿下、そして側妃セザンヌ殿下と第二王子スチュワート殿下が揃い、正式な謁見の場が設けられていた。

　陛下の側近たち、ならびに宰相サミュエルは、入室してきた十二歳の侯爵令嬢を目にし、思わず頬を緩める。
　緊張しつつも礼儀正しく、そして何より愛らしい。

（……アルバート殿下の婚約者候補か？）
（お似合いの、ぽっちゃり具合だな）
（福々しい。実に、マシュマロっぽいご令嬢だ）

　そんな感想が、声にならぬまま、空気の中を漂っていた。

　一方でステファニーは、表情を崩さぬまま、いつもの癖で――オーラに目を向けていた。

（……やっぱり、王族の方々は金色ね。さすがだわ……）

　マクシミリアン陛下も、アルバート殿下も、そして玉座に並ぶ王族たちは、基本的に澄んだ金色の輝きをまとっている。

（でも……）

　ステファニーの視線が、第二王子へと向く。

（スチュワート殿下……この方の輝き、とても綺麗……まぶしいくらいだわ）

　年若いながら、曇りのない、澄み切った金色。
　思わず目を細めるほどの輝きだった。

（……あら？）

　次に視線が向いたのは、側妃セザンヌ殿下。

（側妃殿下は……金色、ではないのね……）

　淡く、控えめなピンクの色合い。
　王族特有の輝きとは、どこか質が異なる。

（それなのに……スチュワート殿下は、こんなにも眩い金色……）

　一瞬、胸の奥に小さな疑問が浮かぶ。

（……陛下のお子であることは、間違いない……のよね？）

　そして、最後に視線が留まる。

（……エマニュエル王妃。やっぱり、一部分……黒いまま……）

　さらに――

（アルバート殿下も……中央が、相変わらず暗赤色……）

　ステファニーは小さく息を吐き、何も口に出さず、そのすべてを胸に留めた。
　今は、ただの謁見。
　気付いたことを語る時ではない。

　玉座の間には、穏やかな歓迎の空気と、誰にも見えない違和感とが、静かに同居していた。

　謁見の列に並ぶ王族と閣僚たちを前に、ステファニーは見事なカーテシーで一礼した後、ふと視線を上げた。

（……え……？）

　その瞬間、胸の奥が、ひやりと冷える。

（……黒い……）

　金色、淡い色、くすみ――それらとは明らかに異なる、底の見えない黒。
　まるで光を拒むような、粘ついた闇が、ひとりの人物を包み込んでいた。

　ステファニーは、思わずその人物を――じっと見つめてしまった。

　背筋の伸びた、壮年に差し掛かる閣僚。穏やかな笑みを浮かべ、柔らかくも無駄のない物腰。誰が見ても、温厚で人の良さそうな紳士だった。

　だが――オーラだけが、異様だった。

「……どうか、されましたかな？」

　柔らかな声が、謁見の場に小さく響く。

　声の主――ロンデール伯爵は、にこにこと笑みを浮かべ、少女を気遣うように首を傾げていた。

　はっとして、ステファニーは我に返る。
　慌てて表情を整え、少女らしく微笑んだ。

「いえ……少し緊張してしまって。つい、お優しそうな方を見つめてしまいました。失礼いたしました」

　完璧な、無難な返答。
　ロンデール伯爵は満足そうに目を細める。

「ははは、そうでしたか。初めての謁見では、無理もありませんな」

　その笑顔のまま――黒は、揺らがない。

（……この方の持つ、この気持ち悪さ……なにかしら……）

　笑顔。声音。立ち居振る舞い。
　すべてが整っているからこそ、違和感が際立つ。

（まるで……仮面の奥で、何かが淀んでいるみたい……）

　ステファニーはそれ以上、視線を向けなかった。
　だが、その黒を、確かに胸に刻んだ。

　その様子を、少し離れた位置から、静かに見ている人物がいた。

　――宰相サミュエルである。

（……今の視線……偶然ではないな）

　十二歳の侯爵令嬢。マシュマロのように柔らかな雰囲気で、いかにも緊張しているように見せかけながら――その実、必要以上に正確に人を見ている。

（王妃が目をつけるはずだ……いや、それだけではない）

　サミュエルの視線が、一瞬だけロンデール伯爵の背に留まった。
　その背にまとわりつく気配――長年、表に出ることのなかった、しかし消えもしなかった感情。

　サミュエルは、ロンデール伯爵の背に一瞬だけ目を向け、そしてすぐにステファニーへと視線を戻した。

（オラニエ侯爵家の至宝……あるいは、この王宮を浄化する劇薬か）

　サミュエルの目には、深い警戒と――そして、長年この王宮で探し求めていた光を見つけたような、確かな希望が宿っていた。

　こうして、華やかな謁見の裏側で、目に見えない「真実の戦い」が静かに幕を開けた。
　ステファニーは、エメリーの手をぎゅっと握りしめながら、自分に言い聞かせる。

　謁見の場は、何事もなかったかのように進んでいく。
　だがこの日、王宮にはひとつの異変が、確かに刻まれた。

（……お菓子を食べて、英気を養わなければ。王宮は、思ったよりお腹が空きそうですわ）

　彼女の武器は、鑑定眼と、慈愛と、そして底なしの食欲。
　嵐の予感を、ステファニーは一呑みにしようとしていた。

　黒を見抜いた少女と、黒を隠す男。
　そして、それに気づいた、もう一人の観察者がいることを――まだ、誰も知らない。
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