鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

夫婦の始まり

夜。新しい部屋に案内されたカタリーナは、ひとりで静かにベッドの端に座っていた。
　レオナルドの姿はまだなかった。

　窓の外には、婚礼の名残の灯りがちらちらと揺れていた。
　空は静かで、星が遠かった。

やがて、扉がノックされ、レオナルドが現れた。
　礼装の上衣を脱いだ彼は、やや疲れた表情でこちらに頭を下げた。

「……遅くなりました」

「いえ」

　カタリーナがそう答えると、レオナルドは一歩だけ部屋に入り、
　少しだけ視線を落としてから、ふと穏やかな声で言葉を続けた。

「……今日は、疲れましたね。長い一日でした」

　その言葉に、カタリーナは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせる。
　彼の声に、どこか労わりの色があったからだ。

「はい。でも、無事に終わってよかったです」

「……ええ。あなたも、素敵でした」

　それは、決して甘い言葉ではなかったけれど。
　きちんとカタリーナに向けられた、やさしい言葉だった。

　その一言が、今夜の孤独を少しだけ和らげた。

　そしてふたりは、静かに夜を迎えた。

　儀礼として、義務として‥‥あるいは、穏やかな流れの中で。
　それでも、ふたりの間にはちゃんと夫婦としてのはじまりがあった。

　優しく、けれどどこか遠慮がちな温もりが残るその夜。
　カタリーナは目を閉じながら、そっと胸の内に問いかけていた。

　これは、愛だったのだろうか。
　それとも、ただ、これから愛を育むための始まりにすぎなかったのか。

　……そう。
　これはきっと、まだ名前のない愛が芽吹くための、一歩目。
　そう思えば、この静けさもきっと、温かな始まりに変わっていく。
　そう信じることで、カタリーナは明日を少しだけ、楽しみに思えた。


*******

夜が明けると、空は薄紅色に染まり、遠くの山の端からやわらかな光が差し込んできた。

　カタリーナが目を覚ましたとき、寝台の隣には誰もいなかった。
　けれど、枕元には湯気の立つハーブティーと、花を一輪添えた小さなメモが置かれていた。

　“おはようございます。先に少しだけ、仕事の整理を済ませてきます”

　それはレオナルドの丁寧な文字だった。

　

　朝食の席では、彼がいつもより柔らかな表情で迎えてくれた。

「昨夜は、ありがとう。……無理をさせていないと良いのですが」

「そんな……私は、何も」

　カタリーナが戸惑いながら笑うと、彼は少しだけ眉を緩めた。
　その穏やかなまなざしに、彼なりの気遣いがにじんでいるのがわかった。

　

「今日の昼から、数日ほど旅に出ましょう」
　紅茶を口に運びながら、レオナルドが言った。

「……旅、ですか？」

「婚礼のあと、少しはふたりの時間を持つべきだと──父も言っていました。
　……僕も、それが良いと思っています」

　カタリーナの胸の奥が、ふわりと温かくなった。

　そしてその午後、ふたりを乗せた馬車はゆっくりと屋敷を離れた。
　行き先は郊外の小さな温泉の街。
　華やかさはないけれど、静かで、美しい自然に囲まれた場所だった。

　旅の道中、レオナルドは時折窓の外に目をやりながら、ふとしたことで話をしてくれた。

「……昔、この道を兄と一緒に走ったことがあるんです。馬車を追いかけてね。無謀な話ですが」

「ふふ、意外です。あなたにもそんな幼い頃が？」

　カタリーナがくすっと笑うと、彼は驚いたように瞬きをして、そして、微かに笑った。

「……笑うと、雰囲気が変わりますね」

　その何気ない一言が、カタリーナの胸に静かに沁みた。

　
　宿に着いてからも、ふたりの会話は少しずつ増えていった。
　食事のとき、温泉に浸かる前、静かな廊下を並んで歩くとき──
　レオナルドは、ふとした瞬間にカタリーナを気遣う言葉をかけてくれた。

「疲れていませんか？」
「冷えていませんか？」

　その言葉の一つひとつが、心のどこかにあった硬さをゆるやかに溶かしていった。

　

　──ほんの少しずつだけれど、わかってきた気がする。

　この人は、無口で、不器用で、でもとても真面目で、やさしい。

　そのことに気づけたことが、嬉しかった。
　「夫婦」という形を、少しずつ実感として受け取れるようになってきた。

　肩を並べて歩く時間が、こんなにも静かで、こんなにも安心できるものだなんて。
　カタリーナは、そっと胸の中で呟いた。

　──この旅が終わっても、また少しずつ近づいていけたらいい。
　そう思えるだけで、心がこんなにも軽くなるなんて。