鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

新たなる出発

選び取った答え

翌朝、空には淡い雲が広がり、風はどこかやわらかかった。
ダリオは鎧を身に着けず、平服で文官庁舎の裏庭へと向かっていた。

花壇のある小さな庭園。
そこは、彼とカタリーナの思い出が静かに息づく場所だった。

彼女はこの庭を好んでいた。
昼休みや仕事終わりのひととき、本を読みながら静かに過ごす姿が、今も瞼に浮かぶ。

（あの頃……）

出征前、彼は確かに誓った。

『必ず戻る。君の元へ。』

けれど、その約束は果たせなかった。
戦地で消息を絶ち、帰還できたのは七年後。
彼女はすでに、別の男の妻になっていた。

悔しさはあった。胸の奥を焼かれるような痛みも、夜毎感じた。
だが、それでも彼女の幸せを願えたのは、彼女を心から愛していたからだ。

（戻れない過去を悔やんでも意味はない）

だからこそ、彼は黙って見守ることを選んだ。

けれど今、彼女は自由の身となった。
そして再び、彼の視界に現れた。

（運命というものがあるのなら、今こそその糸を手繰り寄せたい）

誰かに背中を押されたわけではない。
ただ、今なら言えると思った。
あの日、伝えきれなかった言葉を。けれど、それも今すぐではないと分かっている。

彼女には、彼女の事情がある。
過去を背負い、今もきっと傷のなかにいる。

（だから俺は見守ろう）

ただ想いを押しつけるのではなく、そばで静かに、必要な時に手を差し伸べられる距離で。
何かがあった時には、迷わず駆けつけられるように。
それが、今の自分にできる“彼女を想う”ということ。

だから
たとえ相手が、直属の上司の娘であっても。
どれほど周囲に都合のいい縁談だとささやかれようと。

（いい加減な気持ちで、メリセラの想いを受け入れることなんて……俺にはできなかった）

それでいい。いや、それでこそ、いいんだ。

（そうすることが、俺のカタリーナへの真っすぐな気持ちだ）

ようやく、自分自身の心に向き合い、言葉にできたような気がした。

誰にも見られていない庭の隅で、彼はそっと息を吐いた。

これは焦らず、慌てず、けれど確かに始まった再会への、第一歩だった。


****

ダリオの意思は揺るがなかった。
自分が共に歩みたいのは、カタリーナただ一人だと。

上司でもあるカヴァリエの娘、メリセラから婚約を望まれ、父親を通して正式な申し出まであった。だが、ダリオはその縁談をきっぱりと断った。

「申し訳ありません。ですが、私には心に決めた人がいます。誰かの恩情や立場に甘えて、気持ちを偽ることはできません」

彼の答えを知った職場の女性たちは、ますますカタリーナを見る目を変えた。
彼女は、嫌がらせが、また始まったと感じる。

けれど今回は、以前とは違っていた。
まるで「これはあなたのせいだ」と言わんばかりの、無言の圧力。

回覧が意図的に最後まで回されず、
当番の日には帳簿が棚から姿を消す。
わずかに残ったお茶も、「あ、ごめん、全部使っちゃった」と笑いながら片付けられる。

給湯室で挨拶しても、誰かが無言で出て行く。
あたたかい会話の輪に近づくたび、微妙な沈黙が落ちる。

まるで、透明な壁に囲まれているようだった。

（私が何をしたというの……）

言い返すこともできない。
だが、黙っていれば「黙って耐えていれば、いい気になっている」と陰で囁かれる。

その中心にいるのが、リディアだということも、カタリーナはうすうす察していた。
メリセラの心情に寄り添うふりをして、実際にはその影で自分の立場を高めようとする、彼女特有の“微笑み”──それが、痛いほど冷たかった。

誰にも見えない場所で、カタリーナは何度も自問していた。

職場での視線は日に日に冷たく、すれ違うときの沈黙が心に重くのしかかる。
何かを壊したわけでも、侮辱したわけでもない。

ただ、彼と話して笑っていただけだった。
それがいけなかったのだろうか。

「立場を利用してる」
「護衛に守られて、お姫様気分ね」

そんな声が、まるで地下水のように、知らぬうちに足元を濡らしていた。

リディアたちの態度が変わったのは、いつからだったろうか。
どこから間違えたのかも分からない。
でも、ひとつだけ分かるのは、自分には何の自覚もなかったということ。

（……わたし、ここにいない方がいいのかな）

その想いがふと胸に浮かんだ瞬間、息が詰まるような痛みが走った。
拒まれているわけではない。けれど、歓迎もされていない。
微笑みの下に隠された無言の拒絶が、むしろはっきりと伝わってくる。

何もしていないのに、何かをしてしまったような罪悪感だけが、静かに胸を満たしていく。
どこにもぶつけられないその感情が、重く冷たく心に積もっていった。
言葉にした瞬間、胸がきゅうっと締めつけられる。
何も分からないまま冷たい海に投げ出されたような不安だけが、確かにそこにあった。


***

ある日、庁舎の書庫で書類整理をしていたときのことだった。
帳簿の背表紙を指先でなぞりながら、ふと廊下から誰かの声が聞こえてくる。

「……それにしても、カヴァリエ閣下の娘さん、振られたって話だぜ？」

足が止まる。耳が、その先の言葉を拾おうと自然に傾く。

「おい、声が大きい。相手はダリオ様だぞ。断るなんて、よっぽどだよな」
「美人だし家柄も申し分ないのにな。本命が他にいるらしいじゃん。誰なんだろうなぁ」

一瞬、書類を持つ手がわずかに震えた。
（……まさか）
小さく首を振って、自分の思い過ごしだと言い聞かせる。
けれど、胸の奥がざわめくのを、どうしても無視できなかった。

その日の夕方、書庫の奥で棚を整理していたとき、ダリオとばったり出くわした。

重なるように視線が交わり、彼はふと、何かを思い出したように呟いた。

「……ああ、そういえば」

その言葉に、カタリーナの手が止まる。

「君に話してなかったか……カヴァリエ閣下が、娘との縁談を持ちかけてきてね」

一瞬、胸の奥がざわついた。だが、ダリオはすぐに言葉を継がなかった。

周囲には、まだ人の気配がある。
誰かが通りかかるかもしれない、こんな書庫の奥で、軽々しく交わしていい話ではなかった。

ダリオは声を落とし、そっと耳元で言った。

「……この話の続きは、ここではやめておこう」

そして、ほんの一瞬だけ迷ったように視線を伏せ、それからごく自然な動きで、懐から小さな封筒を取り出した。

「もし、時間があるなら……これを、読んでほしい。いつか、君の気持ちを聞かせてくれたら嬉しい」

それだけ言って、彼はそれをそっとカタリーナの手元に置いた。
まるで、本の栞でも差し出すような、さりげなさで。

ダリオが去ったあと、カタリーナは手元の封筒を見つめた。
薄く折りたたまれた紙の温もりが、かすかに指先に伝わってくる。

誰もいないのを確かめてから、そっと封を開ける。

中には、丁寧な筆跡で書かれた、短い手紙が入っていた。

ごめん。気づくのが遅くて……本当は、もっと早く伝えるべきだったんだ。
でも、君が今、少しでも居づらくなっているのなら……それは僕の責任だと思ってる。
ちゃんと話したい。ちゃんと、向き合いたい。

その一文一文を、ゆっくりと読み進めていくうちに、胸の奥がじんわりと熱くなっていく。
こらえていたものが、静かに揺れ動く。

自分のことを、こんなにも真っすぐに見て、向き合おうとしてくれている。
その思いが、心の奥深くまで、静かに染み渡っていく。

（……どうして、こんなふうに優しくしてくれるの）

ふいに胸が詰まり、目元が熱くなる。

それは、ずっと我慢して、耐えて、何も言えずにいた心に張りついていたものが、
ほんの少し、そっと解けていくようなそんな瞬間だった。