世界の十字路

第6章 別れの時

その魂、より輝いて

「……つっ…」


　暗闇の中、実は胸を押さえて冷たい床に倒れていた。


　刻一刻と迫るタイムリミットを教えるように、刻印が捺おされた胸が脈動している。
　時間が経過するにつれ、刻印の存在が全身を満たし、苦痛を呼んだ。


「くっ…」


　あまりの苦しさに、胸を押さえる指がシャツの下の肌に食い込む。


　まるで、心臓を直じかに掴まれて締めつけられているようだ。


　酸欠に肺が空気を求めて喘あえぐが、胸から全身を貫く苦痛が邪魔して上手く呼吸ができない。


　初めは胸の激痛だけだったというのに、今は甲高い耳鳴りが響いて、視界に霞かすみがかかっていた。


　苦痛にもがく体力もすでになく、ろくに起き上がることもできない。
　目を開く力すらなくなって目を閉じれば、より一層苦痛を敏感に感じてしまう。


　―――それでも、負けるわけにはいかない。


　実は瞼まぶたの裏に広がる暗闇の中で、意識だけは手放さないように闘っていた。


　遠とお退のきかける意識を、胸に爪を突き立てる痛みで無理やり引き戻す。
　できるだけ深く呼吸をして、少しでも多くの空気が肺に入るように意識した。


　それらの努力を無に帰そうとする苦痛に、底なしの気力で抗う。


「本当によく粘る。普通なら、とっくに気絶しているというのに。」


　そんな実に、水晶玉の中を覗いていた死神が微かな笑みを含めた声で言った。
　その様は、敗者を嗤わらって見下ろす不敗の勝者のよう。


　超えられるはずもない壁に挑み、絶望しながら散っていく愚者を、彼は心から嘲あざけっていた。


　冷笑を満面にたたえ、彼は目の前に倒れる新たな愚者を見つめる。


　この人間の魂は、なかなか見ることができない逸材いつざいと言えた。


　ここまで追い詰められてなお、その命の輝きを曇らせない。


　すでに魂と体の全てが刻印の支配下にある状態にもかかわらず、それに飲まれることなく、自我と意識を保っているのだ。


　刻印が蝕むしばむほどに、その魂は輝きを増す。


「ふふ…」


　死神は嗤わらう。


　―――もっとだ。


　暗い欲望が、どろりと渦巻く。
　その欲望が赴おもむくままに、彼は指揮者のごとく腕を大きく振るった。


「ぐっ…う…っ」


　瞬間、押し殺した呻うめき声が死神の耳朶じだを打つ。
　彼はそれに、半なかば驚嘆の意を覚えた。


　今ので、実を蝕むしばむ苦痛は一気に増したはずだ。
　それなのに叫び出さず、呻くだけで苦痛をやり過ごすとは大したものだ。


　ただでさえ苦痛に苛さいなまれている体に、さらなる苦痛を重ねて追い討ちをかけたのだ。


　気を失ってもおかしくはなかったというのに。


「ふむ、耐えたか。別に、眠っても構わなかったのだぞ？」


　からかって言ってみると、倒れて身を折る実が目を開いた。


　まっすぐにこちらを映したその双眸は、視線で射殺さんばかりの凄すごみでこちらを睨み上げてくる。


　そこに未だ宿る強い生命力は、死神を歓喜に打ち震えさせた。


　また魂の輝きが増した。
　なんと美しいのだろうか。


　死神はさらに腕を振るう。


「―――っ」


　声にならない悲鳴をあげて、実は再び身を折る。
　そして、苦痛に歪む顔とは相反するかのように、魂はさらに輝く。


「ふふふ……」


　気付けば、笑い声が零れていた。


　もっと。
　もっと輝きが欲しい。


　最後の最後まで抗ったこの魂は、最終的にどんな輝きを見せてくれるのだろうか。
　そして、その魂を狩る時、自分はどれだけの高揚感に包まれるだろうか。


　それらを想像して、死神は愉快そうに笑った。