盾の間違った使い方

第26話 安全地帯の蹂躙と散った大豆

　今の俺は軽装備どころか、ただの作業着姿だ。
　狩りを終え、装備を全て外して身軽になり、ほのままバケツを前にして投げ用の円形盾（ラウンドシールド）を洗っている最中だった。リザードマンを仕留めた際の返り血を清掃するためだ。
　現場における「即時清掃」は鉄則。……だが、そのルーチンが仇となった。安全地帯（セーフエリア）が、一転して死のリングと化した。
「シャアアア……！」
　死んだはずのリザードマンが、濁った瞳を剥いて起き上がる。魔石の暴走によるリミッター解除か、その一歩一歩が重い。
　俺は近くの錆びついた剣をひっ掴み、左手には洗いかけで水と血が混じった「投げ用盾」を構えた。
　こいつは、あのボス部屋の遺品を、俺が「投げ」と「腕への固定」の両立を目指して改造したものだ。だが、その中途半端な設計が裏目に出た。
　アソビが大きすぎて、握って使うための「持ち手」がないのだ。
　ガァンッ！
　ゾンビの腕を盾で受けるが、固定されていない盾は腕の中で暴れ、ガタつきによる衝撃がダイレクトに手首を直撃する。
「ぐっ……！ 一秒……一秒あれば腕に通せるのにッ！！」
　その一秒が作れない。リミッターの切れた奴の猛攻は、修正作業（マウント）の隙を一切与えてくれない。
　ドッ！
　横薙ぎの尻尾を盾で受けるが、ガタつくアソビのせいで衝撃を逃がしきれず、俺は大きく体勢を崩した。
　ゾンビはその「致命的な隙」を見逃さなかった。
　振り抜かれた尻尾の二撃目が、俺の盾を弾き飛ばし、がら空きになった胴体を直撃した。
「ぐおっ！」
　身体が吹き飛ばされ、『業務用スチールラック』に叩きつけられた。
　ガシャン！ ギシィッ！
　耐荷重300kgの梁がひしゃげる。だが、俺が絶望したのはラックの損壊ではなかった。
　衝撃でフックから外れたリザードマンの死体が床に落ち、その下敷きになったのは、明日への希望として輝いていた「大豆の入ったポリ袋」だった。
　バシャアッ！
　重い死体が袋を破裂させる。
　真っ白でふっくらと戻された、俺の貴重なタンパク源。それが床にぶちまけられ、ゾンビの撒き散らす汚泥と混じり合う。
　清潔区域（クリーンエリア）に、最悪の汚染（コンタミネーション）が発生した。
「あああああ！ 俺の豆がああああ！！」
　絶叫した。
　それはただの豆じゃない。俺の努力の結晶だ。それを、こんな不適合品（ゴミ）に台無しにされた。
　プツン、と。脳内で、何かが切れる音がした。
「てめえ……！ よくも……俺が丹精込めて洗った豆を！！ 許さんぞ！！」
　俺は弾き飛ばされた「投げ用盾」を執念で引き寄せ、立ち上がる。
　ゾンビがのそりと距離を詰めてきた、その瞬間。
「シールドバッシュ！！」
　ガタつくグリップを腕力でねじ伏せ、スキルを乗せた盾を正面からぶち当てた。
　ドゴォッ！ と凄まじい衝撃がゾンビを弾き、一瞬の「隙」が生まれる。
　俺は左手の盾を、本来の設計意図――『投擲』のために振り抜いた。
「足の腱でも切れてろッ！！」
　ブォォンッ！
　水で濡れた盾は、皮肉にも摩擦ゼロで指を離れ、一直線に奴に向かって飛翔し、狙い通りに足元を切り裂いた。
　バシュッ！
　エッジがリザードマンの足の腱を正確に断ち切る。バランスを失ったゾンビが、盛大に仰向けにひっくり返った。
　逃がさねぇ。
　俺は手にした錆びた剣を投擲し、奴の胴体に突き立てた。動きをさらに鈍らせた隙に、居住エリアに立てかけてあった真の相棒――『大盾（タワーシールド）』を掴み取った。
　
　起き上がろうともがくリザードマンへ向け、全力で助走をつける。
　この数日、シールドボードで鍛え上げた体幹と、蓄えられた全質量を一点に集中させる。
「俺のメタボパワーごと、くらええええええッ！！」
　跳躍。
　**俺の体重80kgと、鋼鉄の大盾。合わせれば0.1トンに迫る質量を乗せて、**大盾の鋭いエッジをゾンビの首へ叩き込んだ。
　ドグシャアァァァッッ！！！
　自重という名の暴力。
　エッジはリザードマンの頸椎を叩き割り、断ち切り、そのまま床の石畳を粉砕した。
　
　ゴトリ。
　醜悪な頭部が、勢いよく吹き飛んで転がった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
　俺は震える手でナイフを握り、首のない胴体から魔石を引きずり出した。
　……どす黒い。凝固した血のように変色した石。
「魔石を抜かなきゃゾンビになって動くなんて、聞いてねぇぞッ！！」
　教えてくれる奴なんて、この世界には誰もいない。だからこそ、この「理不尽な初見殺し」への怒りが爆発した。俺は、その黒い石を汚泥の海に叩きつけた。
　ひしゃげたラック。血まみれの床。
　そして、二度と食べられなくなった俺が2日間手塩にかけた白い大豆。
　安全地帯は蹂躙された。
　だが、俺の心は折れていなかった。
　失われた大豆への哀悼と、未知の仕様への怒りが、今や生存本能すらも凌駕していた。



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