盾の間違った使い方

第73話 激昂する燃える盾

「英雄の名を騙り、その故郷さえも貶めるか！ もはや、ただの不審者ではない！ 王国への反逆者と見なす！ 者共、捕らえよ！」
　兵士たちが一斉に槍を構え、俺たちを取り囲む。
（……そういうことだったのか）
　爺さんがダンジョンに入ってから、昔話に語られるほどの時間が経過していたのか。
　絶体絶命の危機。
　俺は腰のコンバットナイフに、そっと手を伸ばしかけた。
　だが行動を起こすより早く、隣にいた雫がその小さな手で俺の腕をぎゅっと掴んで止めた。
　俺が驚いて見下ろすと、彼女は首を小さく横に振り、一歩前に出た。
　そして兵士たちに向かって、凛とした、しかしどこか神聖な声でこう告げた。
「お待ちください。私たちは、旅の者です。我々に害意はありません。どうか、お話を聞いてください」
　その声に宿る不思議な力に、殺気立っていた兵士たちの動きが、一斉にぴたりと止まった。
　だが、その静寂は、一人の年長の門番による侮蔑に満ちた一言によって破られた。
「なんだ女、怪しげな格好をしおって」
　兵士の視線は、雫が身につけているワークウェアに向けられていた。
　そして、彼は、その手に持っていた槍の石突き（柄の底部分）で、雫の胸を、無造作に、しかし強く突いた。
「きゃっ！」
　小さな悲鳴を上げ、雫がよろめく。
　その瞬間。
　俺の中で、何かが、ブツリと切れる音がした。
「……おい」
　空気が、凍った。
　俺の声は、自分でも驚くほど、低く、冷たかった。
　俺は、よろめく雫の肩を抱き、ゆっくりと自分の背後にかばう。
　そして、目の前の兵士を、ただ、見据えた。
「この子に今、何をしやがった？」
　殺気。
　この一ヶ月、魔物と殺し合いを続けてきた俺の身体から、抑えようもなく本気の殺気が溢れ出す。
　俺は背中の大盾を、その場に落として身軽になると、両手に円形の盾を構えた。
　両手に華、ならぬ両手に盾。これが、俺の戦闘スタイルだ。
「き、貴様、やる気か！」
　俺は、答える代わりに、左手の盾に意識を集中させた。
「『ファイア』ッ！」
　ゴオオオオオッ！
　盾が轟々と燃え盛る炎を纏う。盾を握る俺の手は全く熱くない。
　そのあまりにも異様な光景に、兵士たちがたじろいだ。
「よ、妖術使いかっ！ 全員、抜剣（ばっけん）！」
　そいつの号令と共に、周囲の兵士たちが、一斉に腰の剣を引き抜いた。
　ジャキィィン！
　十数本の剣が、夕陽を反射してきらめく。
　一触即発。
　その張り詰めた糸が切れかかる、まさにその瞬間だった。
　ドスッ！！
　俺と兵士の間に一本の槍？ランス？が投げ込まれ、地面に深々と突き刺さった。
「そこまでです！」
　凛とした、しかし有無を言わせぬ力強さを持った、女性の声がその場を制した。
　俺たちと兵士たちの間に割って入るように、一騎の馬が静かに歩みを進める。
　馬上には、白銀の鎧に身を包み、腰に美しい長剣を佩（は）いた、赤毛の女騎士がいた。その鎧には見たこともない、高貴そうな紋章が刻まれている。
　彼女は馬上から、冷徹な目で俺たちと兵士たちを交互に見比べた。
　そして門番の兵士に向かって、厳かに告げる。
「何事ですか。私は王命によりこの地の捜索のため参りました。聖騎士の一人、エレオノールです」
　女騎士は馬からひらりと降り立つと、まっすぐに俺たちの前へと進み出た。
　その視線は、まず見慣れない装いの雫と、混乱しているアルツハイムを捉える。
「異国の装い……子供と、老人……」
　そして、彼女の目は、燃え盛る盾を構えたままの俺に、釘付けになった。
「……確かに、この者の出で立ちは異質ですが……たった三人相手に、あなた方は何をしているのですか」
　彼女の静かな問いかけに、門番の隊長がたじろぐ。
「こ、こやつらは、かの英雄アルツハイム様の名を騙る不届き者で……！」
　だが、エレオノールと名乗った女騎士はその言い訳を、冷たい視線で遮った。
　彼女の視線は、再び俺へと向けられる。
「特に、あなた」
　彼女の声が、わずかに鋭くなった。
「その殺気、この子が怯えるほどですよ」
　馬の首を撫で、落ち着かせながら発したその言葉に、俺はハッとした。
　雫を突かれた怒りで、自分でも気づかないうちに、本気の殺気を剥き出しにしていたのだ。
　女騎士は俺から視線を外すと、今度は門番の隊長を、憐れむような目で見つめた。
「隊長、相手をよく見なさい」
　彼女は、静かに、しかし、その場にいる全員の背筋を凍らせるような言葉を続けた。
「私が止めねば、あなた達は皆、死んでいましたよ」
　その一言が、全てだった。
　隊長の顔が、サッと青ざめるのがわかった。他の兵士たちも、信じられないという顔で、俺と、俺の燃える盾を交互に見ている。
　目の前の女騎士が、ただのハッタリを言うような人間ではないことを、彼らは理解しているのだ。
　エレオノールは、俺たちに向き直った。
　その瞳は、俺たちがただの旅人ではないことを、完全に見抜いていた。
「改めて、お聞きします。あなた達は一体、何者なのですか？」
　俺たちの、地上での最初の試練は、王都から来たという、この恐ろしく勘の鋭い聖騎士の登場によって、さらに複雑な様相を呈し始めていた。