盾の間違った使い方

第72話 アルツハイムと名乗る賢者

「道を間違えたのか？ そんなはずはない……」
　爺さんは目の前の見知らぬ街を前に、ただ呆然と立ち尽くしていた。
　俺と雫は、顔を見合わせる。
　俺は拠点に持ち帰っていた、あの革張りの手帳を思い出した。
「爺さん。あんた、あの手帳の持ち主だったんだろ？ 名前は、なんて言うんだ？」
　俺の問いに爺さんは「ふむ」と顎に手を当てた。
「ああ、そうじゃった。わしの名前は……アルツハイム。そう、アルツハイムじゃ」
「あるつ……？」
　聞き覚えのない名前に俺が首をかしげると、爺さんは遠くを見るような目をした。
「うむ。……確か、偉大な魔法使いといわれておったはずじゃ。自分でいうのもなんじゃが、大陸に魔法で儂に敵うものはおらなんだ……そう、記憶しておる」
　爺さんは、自慢するでもなく、淡々と事実を述べるように続けた。
「だからこそ、あの忌まわしき竜の討伐隊を率いておったはずなのじゃが……いかんせん、リッチになる儀式の副作用かのう。記憶がどうも、虫食いでいかん」
　アルツハイムと名乗った爺さんは、困ったように頭をかくと、おもむろに自分の骨張った顔に手をかざした。
　そして、何事か呪文を唱えると、その骸骨の姿が淡い光に包まれる。
　光が消えた後、そこに立っていたのは骸骨ではなく、少しやつれてはいるが、威厳のある初老の紳士だった。
「これで、少しは人前に出られるじゃろう。まだまだいけるはずじゃ！」
　彼はそう言って、杖を片手に、おぼつかない足取りで街の門へと向かって歩き始めた。何がいけるのかよく分からないが、好色じいさんにしか見えないが、そっとしておこう。

　俺と雫は、慌ててその後を追う。
　門の前まで来たが、爺さんはやはり呆然と立ち尽くしていた。
　城壁の石材、門の意匠、その全てが、彼の記憶とは異なっているのだろう。
　その門の前で立ち尽くす、フードを深く被った怪しい老人と、見慣れない服装の若くない男と若い女。
　その組み合わせは当然ながら、門番の兵士たちの注意を引いた。
「おい、そこの者たち！ 止まれ！」
　数人の兵士が槍を構えながら俺たちを取り囲む。
「何者だ！ どこから来た！」
　誰何された！
　まずい。どう答える？ 森の中から来ました、などと言って信じてもらえるか？
　俺が答えに窮していると、俺たちの前に出ていたアルツハイムの爺さんが、確認するように兵士へ問いかけた。
「……兵士よ。一つ聞くが、ここは『アークライト』という街で相違ないかな？」
　兵士たちは顔を見合わせ、呆れたように鼻を鳴らした。
「は？ 何を寝ぼけたことを。ここは城塞都市アークライトだ。看板も読めんのか？」
「……そうか、やはりアークライトか」
　アルツハイムは、安堵と困惑が入り混じった顔で頷いた。
　場所は合っている。だが、風景が違いすぎる。
　爺さんは一歩前に出ると、意を決したような威厳のある声を発した。
「わしはアルツハイム。この街の者じゃ。しばし旅に出ておっただけじゃが……どうやら、儂の留守の間に、少しばかり街の様子が変わったようじゃのう」
　その言葉を聞いた瞬間、兵士たちの空気が変わった。
　嘲笑から、疑惑へ。そして、明確な敵意へ。
　年長らしき門番の兵士が、ツカツカと乱暴に歩み寄る。彼の目は不敬な罪人を睨みつけるそれだった。
「……今、なんと名乗った？」
　兵士の声は、低く、そしてドスが効いていた。
「貴様……我が国でその名を……英雄アルツハイム様の名を騙るとは、どういうつもりだ？」
「む？」
　爺さんは、不思議そうに首を傾げた。
「何のことじゃ？ 儂はアルツハイムと名乗ったまで。『英雄』などという大層な二つ名（・・・・）を持った覚えはないがのう。周りからは賢者と言われておるが、賢者などと大層な肩書も名乗った記憶は無いがのう」
　爺さんは杖を突き、当然の権利のように兵士を見据えた。
「まあよい。話が通じぬのなら領主を呼んでくれんか？ 領主なら儂の顔は分かるじゃろうて」
　その一言が決定打となった。
　兵士の顔から血の気が引き、次の瞬間、どす黒い怒りとなって爆発した。
「――不届き者めがッ！！」
　兵士は激昂し、その槍の穂先を、アルツハイムの喉元に突きつけた。
「よくもぬけぬけと……！ 貴様のような薄汚い老人が、あの大賢者アルツハイム様なわけがあるか！ その増長、万死に値する！」
「な、なんじゃと……？」
「その御名は四百年前に、かの『奈落のダンジョン』をその身と引き換えに封じ込められた、救国の英雄の御名であろうが！」
　四百年。
　その言葉が雷鳴のように俺と雫、そしてアルツハイム自身の頭に突き刺さった。
「よ、四百年じゃと……？ 馬鹿なことを申すな！ わしが、あの忌々しいダンジョンに……竜に挑んでからまだ、数年しか……！」
　アルツハイムの狼狽は本物だった。
　だが、兵士たちには、それは自身の嘘がバレて焦る詐欺師の姿にしか見えなかった。
「黙れ下郎！ 貴様のような輩は、ただの不審者ではない！ 国家反逆罪だ！ 者共、捕らえよ！」
　兵士たちが、一斉に殺気立って槍を構え、俺たちを取り囲む。
（……そういうことだったのか）
　俺の脳裏で、全てのピースがはまった。
　何百年も前かもしれない、と雫が言っていた、あの手帳の内容。
　完全に様変わりした、街の姿。
　そして、彼が言っていた「わずか数年」という言葉。
　あれは、時間の流れが違ったわけじゃない。
　爺さんの感覚が狂っていたんだ。……いや、「そう思いたかった」だけなのかもしれない。
　
　街に戻れば見知った顔がいる。領主が、仲間たちが待っている。
　そう信じていたかったのだろう。
　だが、現実は非情だ。
　彼は浦島太郎どころではない。四百年もの時を超えて、誰も知る者のいない「遥か未来」に放り出されたのだ。

　絶体絶命。
　俺は腰のコンバットナイフに、そっと手を伸ばした。
　だがその俺の行動を、隣にいた雫が小さな手で、そっと制した。
　そして、彼女は一歩前に出ると、兵士たちに向かって凛とした、しかしどこか神聖な声で、こう告げた。
「お待ちください。私たちは、旅の者です。我々に害意はありません。どうか、お話を聞いてください」
　その声に、なぜか、殺気立っていた兵士たちの動きが、ぴたりと止まった。
　彼女から放たれる、聖なる気配。
　それは、ただの少女が持つものではないことを、彼らの本能が感じ取っていた。
　俺たちの地上での最初の試練は、四百年という、あまりにも長すぎる時を超えた、最悪の誤解から始まろうとしていた。