無能だと捨てられた第七王女、前世の『カウンセラー』知識で人の心を読み解き、言葉だけで最強の騎士団を作り上げる

２０

目を覚ました時、私は椅子の背もたれに体を預けていた。
窓の外は、すでに朝の光で白み始めている。
どうやら一晩中、彼のそばにいたらしい。
体は鉛のように重かった、精神を極限まで集中させたせいだろう。

だが私の心は、不思議なほど晴れやかだった。
隣の寝台に目をやると、アシュトン様が穏やかな寝息を立てている。
彼の顔色は、まだ少し青白い。
だが昨日までの苦しそうな表情は、嘘のようになくなっていた。
額に触れてみると、あれほど高かった熱もすっかり下がっている。

「よかった。」
私は、心から安堵のため息を漏らした。
私の声に気づいたのか、彼の瞼がゆっくりと持ち上がる。
その灰色の瞳が、まっすぐに私を捉えた。
夢の中で見たのと同じ、穏やかで優しい光を宿した瞳だ。

「リリアーナ。」
彼の声には、もう苦痛の色はない。
しっかりとした、張りのある声だった。
「気分は、いかがですか。」
「ああ、とても良い。こんなに清々しい朝は、何年ぶりだろうか。」
彼はゆっくりと、体を起こした。
その動きには、もうためらいがない。
彼は完全に、呪いから解放されたのだ。

「君が、助けてくれたんだな。」
「夢の中で、君の歌声が聞こえた。」
「あの歌声がなければ、俺は永遠にあの闇の中から出られなかっただろう。」
彼は、そっと私の手を握った。
その手は、もう熱くはない。
温かくて力強い、彼本来の手だった。

「いいえ、あなたはご自身の力で。」
私がはにかんで答えようとすると、彼は私の指先にそっと口づけをした。
そのあまりに突然の行動に、私の心臓は大きく跳ね上がる。
顔が、火を噴くように熱くなった。

「もういいんだ、君はいつも自分を謙遜しすぎる。」
「俺は君に救われた、その事実だけで十分だ。」
「これからは、俺が君を守る番だ。」
彼の真剣な眼差しに、私は何も言えなくなってしまった。
ただ彼の言葉が、温かい蜜のように私の心に染み渡っていく。
夢の中で聞いた、『愛している』という言葉が何度も頭の中でこだました。
あれは、本当に夢だったのだろうか。

その時、部屋の扉が控えめに叩かれた。
ギデオンさん達の声だ。
アシュトン様の容態を心配して、夜通し扉の外で待っていたのだろう。
「入ってくれ。」
アシュトン様がそう応じると、扉が勢いよく開かれた。
ギデオンさん、ダリウスさん、レオさん、そしてエマ。
皆が心配そうな顔で、部屋に駆け込んでくる。
そして元気に体を起こしている、アシュトン様の姿を見て目を見開いた。

「アシュトン様。」
「ご無事でしたか。」
彼らは、信じられないというように自分達の主君に駆け寄る。
「ああ、皆のおかげだ。」
「心配を、かけたな。」
アシュトン様は、仲間達に向かって穏やかに微笑んだ。
その笑顔を見て、ダリウスさんの目にみるみるうちに涙が浮かぶ。

「よかった、本当に、よかった。」
彼は子供のように、声を上げて泣き始めた。
その大きな体で、アシュトン様に抱きつかんばかりの勢いだ。
レオさんや、ギデオンさんの目も赤く潤んでいる。
エマは私の隣で、静かに涙を拭いていた。
部屋は安堵と喜びに満ちた、温かい空気に包まれる。
彼らの絆の強さを、改めて感じさせられる光景だった。

アシュトン様の奇跡的な回復の知らせは、すぐに城全体に広まった。
人々は、自分達の領主の無事を心から喜び合った。
そしてその奇跡をもたらしたのが、リリアーナ様であることも誰もが知る。
私に対する、領民達の尊敬の念は絶対的なものとなっていた。

数日後、アシュトン様はすっかり体力を回復された。
そしてすぐに、領主としての仕事に復帰する。
彼の指揮の元、辺境領の復興は驚異的な速さで進んでいった。
祭りの後片付けも、すぐに終わる。
温室ではハンスさんの指導で、野菜の種まきが始まっていた。
スノー・ウィートの畑も、青々とした芽を力強く伸ばしている。
この土地は、確実に再生への道を歩み始めていた。

だが私達は、決して気を抜いてはいなかった。
あの黒いローブの魔術師達、そしてその背後にいるであろう本当の黒幕。
彼らがこのまま、黙って引き下がるとは到底思えなかったからだ。
祭壇で見つかった、王家の短剣の謎もまだ解けてはいない。
私達は復興を進める一方で、次なる襲撃に備えて警戒を続けていた。

その日の午後、私はアシュトン様と一緒に城壁の上を歩いていた。
穏やかな日差しが、心地よい。
眼下には、活気を取り戻した街並みが広がっている。
その光景を眺めながら、アシュトン様がぽつりと呟いた。

「この平和が、ずっと続けば良いのだがな。」
「ええ、本当に。」
「そのためにも、俺達はもっと強くならなければならない。」
「この辺境領を、誰にも脅かされることのない場所に。」
彼の瞳は、まっすぐに未来を見据えていた。

「リリアーナ、君に正式に頼みたいことがある。」
彼は立ち止まり、私に向き直った。
その表情は、いつになく真剣だった。
「君にはこの辺境領の、正式な相談役になってもらいたい。」
「いや、『心の指南役』とでも言うべき役職だ。」
「騎士団だけでなく、領民全ての心のケアを君に一任したい。」

「それは光栄なことです、ですが私にそれほどの務めが。」
「君にしか、できないことだ。」
彼は、私の言葉を力強く遮った。
「君の力は、もはやこの領地にとって必要不可欠なものだ。」
「君がいてくれるだけで、皆がどれほど心強く思うか。」
「俺も、そうだ。」
彼のまっすぐな言葉に、私は胸が熱くなるのを感じた。

この場所で、私の力が確かに必要とされている。
これ以上の、喜びはなかった。
「分かりました、謹んでお受けいたします。」
私がそう答えると、彼は心の底から安心したように優しい笑顔を見せた。
その時だった。遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。
それも、一頭や二頭ではない。
かなりの、規模の一団だ。

私達が警戒して音のする方角に目を凝らすと、地平線の向こうから砂埃を上げて近づいてくる一団が見えた。
その先頭に翻っている旗を見て、私とアシュトン様は息を呑む。
金色の地に、赤い獅子の紋章。
それは紛れもなく、エルミート王家の旗だった。
王都からの、使者だ。なぜ、今頃になって。

一団は、あっという間に城門の前までやってきた。
その数は、百人近くいるだろうか。
全員がきらびやかな鎧を身につけた、王都の近衛騎士だ。
その中心にいる人物を見て、私の体は凍りついた。
傲慢な笑みを浮かべ、こちらを見上げているその顔。
見間違える、はずもなかった。

私の兄、第一王子のアルフォンスだった。
彼が、なぜここにいるのか。
隣でアシュトン様の体から、殺気にも似た鋭い緊張が放たれる。
彼はこの男こそが、全ての問題の根源である可能性を瞬時に察したのだ。

アルフォンスは馬の上から、尊大な態度で私達を見上げた。
その目は私ではなく、私の隣に立つアシュトン様を値踏みするように見ている。
やがて彼は芝居がかった声で、高らかに叫んだ。
その声は、広場全体に響き渡る。

「我が妹リリアーナよ、息災であったか。」
「そしてそちらが、噂に名高い『氷の辺境伯』殿か。」
「父君、国王陛下からの勅命を伝えにわざわざ足を運んでやったぞ。」
「ありがたく、拝聴するが良い。」
彼の言葉には、隠しきれない侮蔑の色がこもっていた。