無能だと捨てられた第七王女、前世の『カウンセラー』知識で人の心を読み解き、言葉だけで最強の騎士団を作り上げる

２７

国王陛下が、暗殺された。
その言葉が持つ意味を、すぐには誰も理解できなかった。

「今、何と申したか。」

アシュトン様が、地を這うような低い声で問い返す。
伝令兵は顔を青くして、必死に言葉を絞り出した。

「はっ、王都からの緊急の知らせが先ほど。」
「昨夜のこと、国王陛下が寝室にて何者かの手にかかったそうです。」
犯人は、まだ捕まっていないとのことだった。

その報告は、私達の計画を根元から揺さぶった。
王都へ向かい、国王に会って真実を話すつもりだった。
兄であるアルフォンスの口から、全てを明らかにさせるはずだったのだ。
国をむしばむ教団の存在を、公にするための計画が崩れた。

城門の前にいた辺境の民も、その悪い知らせに息を呑んだ。
遠い存在であった王の死が、自分たちの未来を不安にさせる。
漠然とした恐れが、その場にいる者たちの心を支配した。
騎士たちの間にも、動揺がさざ波のように広がっていく。

「国王陛下が、亡くなっただと。」
「一体、誰がそんな大それたことを。」

だが誰よりも大きな衝撃を受けたのは、私の隣にいたアルフォンスだった。
彼の顔から、すうっと血の気が引いていく。
その瞳は大きく開かれ、虚空を見つめていた。

「父上が、死んだというのか。」

彼の唇から、とてもか細い声が漏れた。
彼は馬の上で、ぐらりと体を揺らす。
今にも、地面に落ちてしまいそうだった。

「お兄様、しっかりしてください。」

私は、慌てて彼の馬に駆け寄った。
彼の手を取ると、氷のように冷たい。
その手は、小さく震えていた。

「嘘だ、そんなことがあるはずない。」
「あの父上が、殺されることなど絶対にありえない。」

彼はまるで子供のように、首を横に振って現実を拒む。
あれほど憎んで、乗り越えようとしていた父親だった。
あまりにも突然で、理不尽な死は彼の心の弱い部分を砕いた。
彼が罪を償い、新たな道を進もうとした時の出来事だった。

「落ち着いてください、お兄様。」

私は、馬上の彼の手を強く握った。
私の手の温もりで、彼の意識を現実に引き戻そうと試みる。
しかし、彼の混乱はなかなか収まらなかった。

「俺のせいだ、俺があんな連中と手を組んだからだ。」
「俺が、父上を殺したも同然だ。」

彼は、自分を責め始めた。
罪の意識が、大きな波のように彼の心を飲み込もうとする。
このままでは、彼の精神が壊れてしまうだろう。
私は彼の目を見て、はっきりとした声で言った。

「違います、お兄様。」
「あなただけの責任ではありません。」
「これは、私達全員が向き合うべき問題です。」

「あなたを責めている時間はないのです。」
「今すべきことは、悲しむことではなく前へ進むことです。」
「亡くなられた国王陛下のためにも、この国を守るためにも。」

私の言葉は、危機的な状況にある人への基本的な対応だった。
パニック状態の相手には、まず安心感を与える。
そして次に、具体的な行動を示すのだ。
そうすることで、混乱した心を整理させる手助けになる。

アルフォンスの瞳に、わずかに理性の光が戻った。
彼は、私の顔をじっと見つめている。
その時アシュトン様が、馬を私達の隣に進めた。

「リリアーナの言う通りだ、アルフォンス殿。」
「今は、涙を流している場合ではない。」
「あなたは、もはやただの王子ではないのだからな。」

アシュトン様の言葉は、厳しく響いた。
だがその奥には、アルフォンスを励まそうとする意志があった。

「国王陛下が亡くなった今、この国の跡継ぎはあなたしかいない。」
「あなたが、次の王になるのだ。」
「その覚悟は、あなたにあるか。」

アシュトン様の問いに、アルフォンスは息を呑んだ。
王という、その言葉の重みが彼の両肩にのしかかる。
彼は震える手で、自分の胸を押さえた。
その顔には恐怖と戸惑いと、そしてかすかな決意の色が浮かんだ。

軍議は、急いで城門の前で続けられた。
私達は馬を下りて、辺境の民が見守る中で話し合う。

「どうしますか、アシュトン様。」
ギデオンさんが、厳しい顔で尋ねた。
「このまま、王都へ向かうのですか。」

「王都は今、大混乱に陥っているはずです。」
「国王陛下を暗殺した犯人は、おそらく教団の者たちでしょう。」
「奴らはこの混乱に乗じて、一気に権力を手に入れるつもりです。」

「危険すぎます。」
レオさんも、不安な顔で言った。
「王都の貴族たちが、どう動くか分かりません。」
「第二王子を支持する者たちが、アルフォンス様を犯人にしないとも限らない。」
「今王都へ向かうのは、自ら危険に飛び込むようなものです。」

騎士たちの意見は、正しい。
状況は、私達にとって最悪だった。
だが、アシュトン様の決意は揺らがなかった。

「いや、行くのだ。」
彼は、きっぱりと言い切った。
「今だからこそ、行かなければならない。」

「敵が、最も油断しているのは今この瞬間だ。」
「彼らは私達がこの知らせに驚き、辺境で動けずにいると思っているだろう。」
「その、心の隙を突くのだ。」

「私達の目的は、変わらない。」
「教団を倒し、この国の未来を取り戻すことだ。」
「いや、目的はさらに大きくなった。」
「アルフォンス殿を、無事に玉座へ座らせる。」
「それこそが、亡き国王陛下への一番の弔いになるはずだ。」

彼の言葉は、騎士たちの心に再び火をつけた。
そうだ、私達はただの騎士団ではない。
この国の運命を、その両肩に背負う義勇軍なのだ。
ダリウスさんが、戦斧を力強く地面に突き立てる。

「面白い、やってやろうじゃないか。」
「王都の連中に、俺たちの本当の力を見せてやる。」

その言葉をきっかけに、騎士たちから雄叫びが上がった。
彼らの目に、もう迷いの色はない。
辺境の民たちからも、私達を応援する声が飛んだ。

「辺境伯様、行ってください。」
「俺たちのことは、心配いりません。」
「あんた達の帰りを、いつまでも待っています。」

その温かい声援が、私達の背中を強く押してくれた。
アルフォンスは、その光景をただ呆然と見つめる。
民と領主が、これほど固い絆で結ばれているのだ。
彼が育った王都では、決して見られない光景だった。
彼の心に、何かが確かに刻まれた瞬間だった。

アシュトン様は再び馬に乗ると、集まった者たちに宣言した。

「聞け、グレイウォールの民よ。」
「我々は、この国の夜明けを拓く戦いへ向かう。」
「我々がいない間、この地を頼んだぞ。」
「我々の帰る場所を、必ず守り抜いてくれ。」

地鳴りのような歓声が、天にまで届くかのように響いた。
アシュトン様は剣を抜き、その切っ先を王都の方角へ向ける。

「出陣だ。」
「我々の正義を、この世に示す時が来た。」

その号令と共に、私達は再び進み始めた。
悲しみを乗り越え、決意を固めた私達の足取りは確かだ。
王都では、想像を超える困難が待っているだろう。
だが私達には、守るべきものがある。
この温かい故郷と、ここに生きる人々の笑顔があるのだ。
そして共に戦う、かけがえのない仲間たちがいる。
それさえあれば、私達はどんな闇にも立ち向かえるはずだ。

私は、アシュトン様の隣で馬を走らせた。
彼の横顔は、今までで一番気高く、そして美しく見えた。
私の胸の中にも、静かで熱い炎が宿っていた。

王都までの道は、決して楽ではなかった。
道中いくつかの村を通ったが、どこも妙な空気に包まれていた。
人の姿が、ほとんど見当たらない。
家々の窓は固く閉ざされ、まるで誰も住んでいないかのようだ。
時々物陰から、怯えた視線が私達を窺っていた。
彼らは私達を警戒しているのか、何か別のものを恐れているのか。

アルフォンスの情報では、これらの村は豊かな場所だった。
その変わり果てた姿に、私達は不安を覚えた。
教団の悪い影響は、すでに王国の隅々まで広がっているのかもしれない。

そんなある夜、私達が野営の準備をしていると一人の老婆が来た。
彼女は、おそるおそる私達の元へ近づいてくる。
その手には、小さな布の包みが握られていた。

「あの、もし、よろしければこれを。」
老婆は、震える手でその包みを私に差し出した。
中には、いくつかの黒いパンと干した果物が入っている。
この状況では、とても貴重な食料のはずだ。

「これは、どうしてくださるのですか。」
私が尋ねると、老婆はしわくちゃの顔で弱々しく笑った。

「あなた様方は、辺境伯様の軍隊でございましょう。」
「王都を、救いに来てくださったと噂で聞きました。」
「私達には何もできませんが、せめてもの気持ちでございます。」
「どうか、これをお納めください。」

その言葉に、私は胸を打たれた。
絶望的な状況でも、希望を捨てずに私達を信じる人々がいる。
その事実が、何よりも私達の力になった。

「ありがとうございます、おばあさん。」
「必ず、この国に平和を取り戻すと約束します。」
私がそう言うと、老婆は何度も頷いて涙を拭いた。