無能だと捨てられた第七王女、前世の『カウンセラー』知識で人の心を読み解き、言葉だけで最強の騎士団を作り上げる

２８

王都に近づくにつれて、道の両側の景色はさらにひどくなった。
豊かだったはずの田畑は、なぜか枯れ果てている。
まるで、全ての生命力を奪われたかのようだった。
あの魂を奪う儀式のせいで、これほど広い範囲がやられたのだろうか。
私達の心に、重苦しい影が落ちた。

「ひどい有様だな。」
ダリウスさんが、馬の上で苦々しく吐き捨てた。
「これでは今年の収穫は無理だ、冬には多くの民が飢えるぞ。」
彼の言葉に、誰もが暗い顔で頷く。
教団の目的は、ただ国を混乱させることだけではない。
人々の生きるための食料を奪い、根元からこの国を滅ぼすつもりなのだ。

アルフォンスは、その光景を真っ青な顔で見つめていた。
彼が今まで見てきた王国の姿は、華やかな王都の姿だけだ。
貴族たちの、きらびやかな生活しか知らなかった。
民がこれほど苦しい状況にいるという現実を、彼は初めて見たのだ。
彼の瞳には深い衝撃と、そして激しい怒りの色が浮かんでいた。

「許せない。」
彼の唇から、絞り出すような声が漏れた。
「俺が、俺達が守るべき民をここまで苦しめるなど。」
「奴らを、絶対に許すわけにはいかない。」
その言葉は、もはや誰かに向けたものではなかった。
彼自身の、魂からの固い誓いだった。

そんなある日のこと、私達は街道の脇に一台の荷馬車を見つけた。
それは、打ち捨てられているようだった。
馬の姿はなく、荷台は空になっている。
だが車輪の近くの地面に、黒い染みが広がっていた。
それは、乾いた血の跡だった。

「賊にでも、襲われたのだろうか。」
レオさんが、警戒しながら周りを見渡した。
アシュトン様の命令で、数名の兵士が慎重に捜索を始める。
すぐに一人の兵士が、茂みの中から何かを見つけて戻ってきた。

「アシュトン様、これをご覧ください。」
彼が差し出したのは、一枚の破れた布切れだった。
その布には、見覚えのある紋章が描かれている。
蛇が、自分の尾を噛んでいる絵だ。
それは、『古き蛇の教団』の紋章だった。

「奴らの、仕業か。」
アシュトン様の声が、低く鋭くなった。
「だが、なぜこんな場所で商人を襲うのだ。」
「金品を奪うのが目的なら、わざわざ紋章など残さないだろう。」
ギデオンさんが、不思議そうに呟いた。
確かに、そのやり方には不自然な点が多い。

私はその布切れを手に取り、じっと見つめた。
そして、ある可能性に思い当たる。

「これは、私達への警告なのかもしれません。」
私の言葉に、皆が視線を向けた。
「これ以上王都に近づけば、お前たちもこうなるぞ、という警告です。」
「そして、もう一つの目的があるはずです。」
「この国の、物流を混乱させるのが狙いではないでしょうか。」

「物流を、混乱させるだと。」
「はい、商人たちを襲い恐怖を植え付けるのです。」
「そうすれば、王都へ物資を運ぶ者はいなくなります。」
「食料や生活に必要な品が届かず、王都は内側から崩壊するでしょう。」
私の分析に、誰もが息を呑んだ。
敵は武力だけでなく、経済的な方法も使って国を追い詰めるつもりだ。
なんと、用意周到で陰湿なやり方なのだろうか。

アシュトン様は、固く拳を握りしめた。
「急ぐぞ、一刻も早く王都へ着かなければ。」
彼の言葉に、私達は再び馬に乗った。
残された時間は、もうあまりないのかもしれない。

王都の城壁が、ようやく地平線の向こうに見えてきた。
それは、馬を走らせてから三日後のことだった。
だがその光景は、私達の予想をはるかに超えていた。
王都は、燃えていたのだ。
城壁のあちこちから、黒い煙が立ち上っている。
遠くからでも人々の悲鳴や、剣がぶつかる音が聞こえてくるようだった。

「一体、何が起きているんだ。」
アルフォンスが、呆然と呟いた。
王都は、内乱状態に陥っていた。
国王の死後、権力の座を巡って貴族たちが争いを始めたのだろう。
そしてその混乱を、教団が裏で大きくしているに違いない。

「どうしますか、アシュトン様。」
「このまま、正面から突入しますか。」
ダリウスさんが、逸る気持ちを抑えきれない様子で尋ねた。
しかしアシュトン様は、静かに首を横に振った。

「いや、それは良い考えではない。」
「今の王都は、敵も味方も分からない混沌とした場所だ。」
「むやみに突入すれば、全ての勢力から攻撃されるかもしれない。」
「まずは、状況を正確に知る必要がある。」

彼は、レオさんに命じた。
「レオ、お前は数名の偵察兵を率いて王都の様子を探ってこい。」
「城内の状況、それぞれの派閥の動き、そして教団の居場所を調べろ。」
「決して、無理はするな。」
「情報を持ち帰ることだけを考えろ。」
「はっ、承知いたしました。」
レオさんは、精悍な顔で頷くと風のように駆け出した。

私達は、王都を見下ろす丘の上の森に身を隠した。
斥候からの、報告を待つためだ。
兵士たちは木の陰に体を潜め、息を殺して王都の様子を窺う。
誰もが、張り詰めた空気の中で静かにその時を待っていた。

私は、アルフォンスの隣に座った。
彼は、燃える故郷をただ黙って見つめている。
その横顔には、深い悲しみと静かな怒りが浮かんでいた。
彼がこの光景を、どれほどの痛みと共に受け止めているか。
私には、痛いほどよく分かった。

「大丈夫ですか、お兄様。」
「ああ、問題ない。」
彼は、短く答えるだけだった。
だがその声に、もう以前のような弱々しさは感じられない。
彼はこの絶望的な現実から、目を背けてはいなかった。
王としてこの国を救うという覚悟が、彼の心を支えているのだ。

夜になり、レオさんたちがようやく森へ戻ってきた。
その顔は、皆ひどく疲れている。
そして彼らがもたらした情報は、私達をさらに絶望させた。

「王都は、完全に二つに割れています。」
レオさんは、悔しそうに報告した。
「アルフォンス様を支持する、保守派の貴族たち。」
「そして第二王子殿下を、新たな王にしようとする改革派の貴族たち。」
「両者は、城の各所で泥沼の市街戦を繰り広げています。」

「第二王子が、か。」
アルフォンスが、苦々しく呟いた。
「あいつは本当に、この国を良くしようとしているのか。」
「それとも、ただ権力が欲しいだけなのか。」
その問いに、答えられる者はいなかった。

レオさんは、報告を続ける。
「そして最も厄介なのが、『古き蛇の教団』です。」
「奴らは、どちらの派閥にもついていません。」
「むしろ、両者の争いを煽って混乱を大きくしているように見えます。」
「スラム街を拠点にして、あちこちに現れては放火や暗殺を繰り返しているそうです。」
「民衆の不安は、限界に達しています。」

「奴らの、本拠地の場所は分かったか。」
アシュトン様が、鋭く尋ねた。
「はい、アルフォンス様がおっしゃっていた通りです。」
「王城の地下に広がる、古代遺跡で間違いありません。」
「ですがそこへ至る道は、厳重に警備されていて近づけません。」
「正面から、突破するのは不可能でしょう。」

報告を聞き終え、会議は重い沈黙に包まれた。
状況は、完全に八方塞がりだ。
どうすればこの混沌を断ち切り、敵の中心を叩けるのか。
誰も、答えを見つけ出せずにいた。

その沈黙を破ったのは、アルフォンスだった。
彼は広げられた地図の上に、一本の線を引く。
それは、王城の地下を流れる古い水路を示していた。

「ここだ。」
彼の言葉に、全員の視線が集中する。
「ここを使えば、奴らの本拠地のすぐ近くまで行けるはずだ。」
「これは、王家の者でもごく一部しか知らない秘密の通路だ。」

「本当か、アルフォンス殿。」
「ああ、子供の頃によくこの水路を使って城を抜け出したからな。」
彼は少しだけ、懐かしそうな目で遠くを見た。
「だが、この水路も今はどうなっているか分からん。」
「罠が、仕掛けられている可能性も高い。」
「危険な、賭けになるだろう。」

その言葉に、アシュトン様が静かに答えた。
「危険でない戦いなど、どこにもない。」
「その賭け、乗ってみる価値はありそうだ。」
彼の瞳には、決意の光が輝いていた。