パワハラで会社を辞めた俺、スキル【万能造船】で自由な船旅に出る～現代知識とチート船で水上交易してたら、いつの間にか国家予算レベルの大金を稼い

１９

俺はギデオンさんに導かれ、工房の奥にある宝物庫へ入った。
ひんやりとした空気が、俺の肌を優しく撫でていく。
そこは、俺の想像をずっと超える空間だった。
壁一面にある棚には、あらゆる種類の鉱石がぎっしりと並んでいたのだ。
「これは、本当にすごいですね」
俺は、思わず驚きの声を漏らした。
隣にいたバルガスも、さすがにびっくりしたように目を見開いている。
「はっはっは、驚いたじゃろう。わしが、人生をかけて集めた自慢の品々じゃ」
ギデオンさんは、子供みたいに得意な顔で笑った。

棚には、丁寧に分けられた鉱石が置いてあった。
燃えるような赤色をした、大きな鉄鉱石の塊がある。
深く澄んだ青色をした、サファイアの原石も置かれていた。
中には、俺が見たこともない不思議な色の鉱石もある。
まるで宇宙に浮かぶ星を、閉じ込めたかのようにきらきら輝いていた。
「ミナト、見て。すごく、キラキラしてるよ」
ルナが、嬉しそうな声を上げた。
彼女は、一つの鉱石にすっかり夢中になっているようだ。
それは、七色に輝く大きな水晶だった。
光が当たる角度によって、その色を複雑に変えている。
「それは虹水晶という、珍しい石じゃな。飾り物にすると、持ち主の魔力を高める効果がある」
ギデオンさんが、優しく教えてくれた。
「さあミナト殿、遠慮はいらないぞ。好きなだけ見ていくといい。そして、あんたの機械に合う最高の材料を見つけてくれ」
その言葉に、俺は深くうなずいた。

俺は棚に並んだ鉱石を、一つずつ手に取って確かめ始める。
俺には、材料の質をすぐに見抜く不思議な力があるらしい。
たぶん神様が、【万能造船】の能力と一緒に授けてくれたものだ。
鉱石にそっと触れるだけで、その純度や特徴が頭に浮かんでくる。
「ほう、ミナト殿は鉱石にも詳しいのか。その手つきは、ただ者ではないな」
ギデオンさんが、感心したように言った。
「いえ、なんとなく分かるだけです」
俺は、そう答えながら鉱石の品定めを続けた。
確かにここにある鉱石は、どれも素晴らしい品物ばかりだった。
だが俺が求めるものには、あと少しだけ届かない。
俺が作りたいのは、この世界の普通を覆すような新しい機械なのだ。
そのためには、常識外れの材料が絶対に必要だった。
俺は、宝物庫のさらに奥へと進んでいく。
そこは、少しだけ薄暗い場所だった。
一番奥の棚に、他の鉱石とは別にたった一つだけ石が置いてある。

それは、一見するとただの黒い石ころにしか見えない。
何の輝きも持たず、どっしりとした存在感を放っているだけだ。
だが俺がそれに触れた瞬間、体に電気が走ったような衝撃が来た。
「これだ……！」
俺は、思わず声を上げた。
間違いない、俺が探していたのはこの鉱石だ。
見た目はぱっとしないが、その中にはとてつもない力が秘められている。
「ミナト殿、まさか、その石の価値が分かるのか」
ギデオンさんが、信じられないという顔で俺を見た。
「ええ。これこそが、俺の探していた最高の鉄です」
俺の言葉に、ギデオンさんは驚いて言葉を失っている。
「なんと、な。その石の本当の価値を、一目で見抜く者が現れるとは。わしも、まだまだ修行が足りないわ」
彼は、ため息をつきながらもどこか嬉しそうに見えた。
「ギデオンさん、この鉱石は何ですか」
俺が尋ねると、彼は少し誇らしげな顔で答えた。
「それは、星鉄鉱と呼ばれる伝説の鉱石じゃよ」
「星鉄鉱、ですか」
「うむ。はるか昔、空から落ちてきた星のかけらだと言われておる。普通の鉄とは比べ物にならんほど、硬くて軽いのが特徴じゃ」
硬くて、軽い。
それは、機械の材料として最高の性質だった。
これを使えば、俺の考える機械の性能をぎりぎりまで高めることができるだろう。
「しかし、この鉱石には一つだけ大きな問題がある」
ギデオンさんは、急に難しい顔になった。
「問題が、あるのですか」
「うむ。この星鉄鉱は、あまりにも硬すぎるんじゃ。普通の炎では、溶かすことすらできん」
なるほど、宝の持ち腐れということか。
どんなに素晴らしい材料でも、加工できなければ意味がない。
「この町のどの鍛冶師も、この石をまともに加工できた者はいない。わしですら、表面に少し傷をつけるのがやっとじゃった」
ギデオンさんは、悔しそうに言った。
長年、この伝説の鉱石に挑み続けてきたのだろう。
その言葉には、職人としての悔しさがにじみ出ていた。

俺は、少しだけ考えを巡らせる。
普通の炎で溶かせないなら、もっと高い温度の炎を作ればいい。
それは、とても単純な考えの転換だ。
前の世界の知識を使えば、決して不可能なことではない。
「ギデオンさん」
俺は、顔を上げた。
「俺に、一つ考えがあります。この星鉄鉱を、完全に溶かすための方法が」
「なんと、それは本当か、ミナト殿」
ギデオンさんの目が、驚きで見開かれる。
「ええ。そのためには、今ある物とは全く違う新しい炉を作る必要があります」
俺は、羊皮紙を取り出した。
そして、頭の中にある設計図をすらすらと描いていく。
それは、前の世界で見た高炉という巨大な製鉄炉の構造図だった。
燃料の燃焼効率を極限まで高め、中の温度を数千度まで上げることができる装置だ。
さらに魔法の力を合わせれば、この世界でも作れるだろう。
俺は、その基本的な仕組みをギデオンさんに説明した。
彼は、俺が描いた図面を穴が開くほど見つめている。
そしてその顔は、みるみるうちに興奮で赤く染まっていった。
「すごい、なんという構造じゃ。これなら、確かに常識を覆す高温を生み出せるかもしれん」
彼は、職人としての心を強く刺激されたようだ。
その目は、少年のような輝きを取り戻している。
「ミナト殿、頼む。わしに、協力させてはくれんか。あんたと一緒に、その夢の炉をこの手で作り上げてみたい」
ギデオンさんは、震える声で俺に頼み込んだ。
俺は、その手を力強く握り返す。
「もちろんです、ギデオンさん。俺も、あなたの力を借りたいと思っていました」
こうして俺とこの町の伝説的な職人との、不思議な共同作業が始まった。
俺は、最高の材料を手に入れるために。
彼は、職人としての自分の限界を超えるために。
俺たちは、それぞれの目的のために固い握手を交わした。
「はっはっは、よく分からんが、また面白いことになってきたな」
隣で話を聞いていたバルガスが、楽しそうに笑った。
「ミナト、すごーい」
ルナも、目をきらきらさせながら手を叩いている。
頼もしい仲間たちの応援を受け、俺は新しい挑戦へと踏み出す。

まずは、新しい炉の設計からだ。
俺は、ギデオンさんの工房の一角を借りた。
そして、より細かい設計図の作成に取り掛かる。
ギデオンさんも、食事を忘れるほどその作業に集中していた。
時には、夜が明けるまで二人で話し合うこともあった。
俺の持つ前の世界の知識と、ギデオンさんの持つ長年の職人の経験。
その二つが合わさることで、設計図はどんどん完成度を高めていった。
それは、もはや単なる炉ではない。
魔法と科学が合わさった、究極の芸術品と呼べるものだった。
数日後、ついに完璧な設計図が完成した。
俺とギデオンさんは、満足感と疲れでぐったりと椅子に座り込む。
「やりましたね、ギデオンさん」
「うむ。こんなに、胸が躍る仕事は生まれて初めてじゃ」
俺たちは、互いの頑張りをたたえながら笑い合った。
だが、本当の仕事はここから始まる。
この設計図を、現実に作り上げなければならない。
必要な材料は、すでにリストにしてある。
火に強い特別なレンガや、魔力を効率よく伝えるための金属だ。
幸い、そのほとんどはギデオンさんの工房にあるもので準備できた。
足りない分も、彼の知り合いを通じて町中からすぐに集めることができた。

いよいよ、建設の開始だ。
俺は、リバーサイド号の力を借りることにした。
【万能造船】の能力は、船以外のものを作るのにも使えるのだ。
炉の複雑な部品を、能力で正確に作り上げていく。
ギデオンさんと彼の弟子たちは、その光景をただ驚いて眺めていた。
「な、なんじゃこりゃあ。ミナト殿は、魔法使いだったのか」
ギデオンさんは、腰を抜かすほどに驚いている。
俺は、笑ってごまかしておいた。
バルガスも、その力で重い資材の運搬を手伝ってくれる。
ルナは、一生懸命な俺たちにお茶を用意してくれた。
みんなの力が一つになり、炉は驚くべき速さで組み上がっていく。
そして作業開始から、わずか三日後のことだった。
ギデオンさんの工房の真ん中に、天を突くような巨大な高炉が堂々とした姿を現したのだ。