社畜だった俺、最弱のダンジョンマスターに転生したので、冒険者を癒やす喫茶店ダンジョンを経営します

１３

リオが帰った後、店の中はいつもの落ち着きを取り戻した。
俺はカウンターの席に座り、今日の出来事を静かに思い返す。
地底湖のあの美しさと、リヴァイアサンとの戦い。
そして、リオという真面目な青年との、新しい出会いもあった。
この世界に来てから、毎日が新しい発見ばかりだ。

「ケンジさん、あの」
ルナリアが、ためらいながら俺に話しかけてきた。
彼女の顔には、まだ少し不安そうな色が残っている。

「どうしたんだ、ルナリアさん」
俺が優しく尋ねると、彼女は小さな声で言った。
「さっきの冒険者の人、大丈夫だったでしょうか」
彼女は、リオのことを心配しているようだった。
人間を信じられなかった彼女が、他人のことを気にかけている。
これは、彼女にとって大きな一歩かもしれない。

「大丈夫だよ、彼は強い心を持っているからな」
俺がそう伝えると、彼女は少しだけ安心したように胸をなでおろした。
だが、その表情はすぐにまた暗くなってしまう。

「それに比べて、私は」
彼女は、下を向いて自分の手を見つめた。
その手は、まだかすかに震えている。
コップを割ってしまった失敗を、まだ気にしているのだろう。

「私は何もできなくて、ケンジさんのお荷物になるだけです」
その声は、聞こえるか聞こえないかぐらいに小さかった。
彼女は、自分に自信が持てないでいる。
今までつらい目に、たくさんあってきたせいだろう。
俺は椅子から立ち上がると、彼女の前にゆっくりとしゃがんだ。
そして、その緑色の瞳をまっすぐに見つめる。

「ルナリアさん、君は荷物なんかじゃない」
俺は、はっきりと言った。
「でも、私は」

「君がこの店にいてくれるだけで、俺は本当に嬉しいんだ。君の笑顔が見られるだけで、この店はもっと良い場所になる」
俺の言葉を聞いて、彼女の瞳が少しずつ潤んでいく。
「それに、君には君にしかできないことが、きっとあるはずだ。まだ、自分では気づいていないだけだよ」

「私にしか、できないこと」
彼女は、不思議そうにその言葉を繰り返した。
「ああ、例えばそうだな」
俺は、何か良い考えはないかと頭を巡らせた。
彼女の良いところは、エルフとしての能力だろう。
弓の腕は、まだ見ていないがきっとすごいはずだ。
でも、この喫茶店で弓を使うことはない。
他に何か、彼女にできることはないだろうか。

『マスター、エルフは植物と心を通わせるのが得意だと、本で読んだことがあります』
その時、頭の中にコアの声が響いた。
植物と、心を通わせる力。
なるほど、それがあったか。

「ルナリアさん、君は植物と話ができるかい」
俺が尋ねると、彼女は少し驚いた顔でうなずいた。
「は、はい。少しだけなら、森の木や花たちと話せます」

「それだよ、それが君の素晴らしい力だ」
俺は、ぽん、と手を叩いた。
「この店のコーヒー豆やケーキに使う果物は、全部俺がダンジョンの力で作り出したものなんだ」

「はい、知っています」
彼女は、こくりと首を縦に振った。
「でも、俺には植物を育てる知識がない。だから、ただ作り出すことしかできないんだ。もし君が植物たちの声を聞いて、もっと元気に、もっと美味しくなるように手伝ってくれたら」
この店の食べ物や飲み物は、今よりもっと素晴らしいものになるだろう。
俺がそう言うと、ルナリアの顔がぱっと明るくなった。

「私に、そんなことができますか」
彼女は、期待を込めた目で俺を見た。
「君にしか、できないことだ。やってくれるかい」
俺が手を差し出すと、彼女は力強くうなずいた。
その瞳には、もう迷いの気持ちは見えなかった。
「はい、やらせてください」
こうして、ルナリアの新しい仕事が決まった。
喫茶店やすらぎの隠れ家の、植物のお世話係だ。

俺はすぐに、店の裏にある小さな庭を彼女のために用意した。
今までは、ただの空き地だった場所だ。
俺は創造の力を使って、そこに小さな畑と果物の木を植える場所を作る。
そして、コーヒーの木やイチゴの苗、いろいろなハーブの種を作り出した。

「ここが、今日から君の仕事場だよ」
俺がそう言うと、ルナリアは嬉しそうに目を輝かせた。
彼女は、土の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、優しくほほ笑む。
その顔は、今まで見た中で一番、生き生きとしていた。
彼女は、まるで魚が水を得たようだった。
一つ一つの苗に、丁寧に話しかけながら土に植えていく。
その姿は、まるで森の妖精のように美しく見えた。

ゴブきちは、そんな彼女の様子を不思議そうに眺めている。
ぷるんは、畑の周りの雑草を食べて手伝っていた。
俺は、その平和な光景をカウンターの中からほほ笑ましく思う。
これで、本当に良かったんだ。
きっと、彼女はここで自分の居場所を見つけてくれるだろう。

数日が過ぎて、ルナリアは人が変わったように明るくなった。
朝は、誰よりも早く起きて畑の世話をする。
昼の間は、俺やゴブきちと一緒に店の仕事を手伝った。
まだ、お客さんの相手は少し苦手なようだった。
それでも、彼女は一生懸命に頑張っていた。
彼女の笑顔は、店の中の空気を明るくしてくれる。

その日も、平和な昼下がりだった。
常連客のエリナさんが、いつものようにコーヒーを飲みに来ていた。
彼女は、最近すっかりこの店の常連になっている。
騎士団の休みの日に、必ず顔を見せるようになった。
「ここのコーヒーを飲まないと、一週間が始まりません」
それが、彼女のお決まりの言葉だった。

エリナさんは、新しく仲間になったルナリアのことも、妹のように可愛がってくれる。
ルナリアも、優しい彼女にすっかりなついていた。
「ルナリアさんが淹れてくれたお茶は、いつもより美味しい気がしますわ」
エリナさんがそう言うと、ルナリアは恥ずかしそうに頬を赤くする。
本当に、見ていて気持ちが温かくなる光景だ。

そんな穏やかな時間を壊すように、店のドアが乱暴に開けられた。
カランコロンと、大きな音が鳴り響く。
そこに立っていたのは、見覚えのあるドワーフ、雷拳のガルドだった。
彼は、なぜかひどく慌てた様子で店の中に駆け込んでくる。
その額には、脂汗をびっしょりと浮かべていた。

「ケ、ケンジ、大変だ。大変なことになっちまった」
ガルドは、カウンターまで走ってくると俺の肩を掴んで揺さぶった。
その力は、いつも通りものすごく強い。

「落ち着いてくださいガルドさん、一体どうしたんですか」
俺が尋ねると、彼はぜえぜえと息を切らしながら言った。
「お、王都から使いが来ちまったんだ。それも、すごく偉い人がな」
「王都から、ガルドさんの工房にですか」

「そうだ、俺が最近妙に儲けているのを、嗅ぎつけやがったらしい。新しい武具の、注文だそうだ」
それは、良い話じゃないだろうか。
有名な鍛冶職人である彼にとって、王都から注文が来るのは珍しくないはずだ。
俺が不思議そうな顔をしていると、ガルドは頭を抱えてうなった。

「問題は、その注文内容だ。何でも、この世で最も硬い金属で最強の盾を作れ、だとよ。しかも、たったの一週間でだ」
「最強の盾、ですか」

「ああ、そんなもん作れるわけがねえだろうが。伝説の金属でもなけりゃ、絶対に無理だ」
ガルドは、カウンターに顔を伏せてしまった。
よほど、困っているらしい。
伝説の金属がなければ作れないものを、一週間で作れというのはひどい話だ。

「断れば、いいじゃないですか」
俺がそう言うと、ガルドは力なく首を横に振った。
「それが、できねえんだよ。今回の使いは、あの偉い大臣の、一人娘でな。下手に断ったら、俺の工房が潰されちまうかもしれねえ」
それは、また厄介な話になってきた。
権力を利用する、わがままな娘さんということか。
ガルドほどの職人でも、国の力には逆らえないらしい。

「それで、俺にどうしろと」
俺が尋ねると、ガルドはぱっと顔を上げた。
その目は、何かにすがるような色をしていた。
「頼むケンジ、お前のあの不思議な力で、なんとかしてくれ。この世で最も硬い金属を、作り出してくれねえか」
また、面倒な頼みごとが舞い込んできた。