転生妃は後宮学園でのんびりしたい～冷徹皇帝の胃袋掴んだら、なぜか溺愛ルート始まりました!?～

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第17話　恋と友情と、巨大な陰謀の影

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私が、麒麟宮《きりんきゅう》へと向かうと、通された部屋には、思いがけない人物たちが揃っていた。

玉座に座るのは、氷のように冷たい表情を浮かべた、皇帝・暁《あかつき》さま。
その隣には、腕に痛々しい包帯を巻きながらも、毅然と前を見据える、香蘭《こうらん》さま。
そして、なぜか、ソファに優雅に腰掛け、心底心配そうな顔で香蘭さまを見つめている、隣国のアルフォンス王子まで。

（な、何、この、カオスなメンバー…！）

私が、部屋の入り口で固まっていると、暁さまが、低い声で言った。
「来たか。…香蘭、昨夜の出来事を、もう一度、詳しく話せ」

香蘭さまは、まだ顔色が真っ白だったけれど、その瞳には、いつもの勝ち気な光が戻っていた。
彼女は、ゆっくりと、語り始めた。
宴の後、一人で庭園を散策していたこと。
不意に、背後から、覆面をつけた男に襲われたこと。
男は、「皇帝に近づく女は、身の程を知れ。次は、命はないと思え」と、低い声で言っていたこと。
そして、危機一髪のところを、偶然、月夜の散歩をしていたという、アルフォンス王子に助けられたこと。

「…そうか。下がって、ゆっくり休むがいい」

暁さまの言葉に、香蘭さまは、一度だけ、ちらりと私を見た。
その瞳には、昨日までの敵意とは違う、何か、複雑な感情が揺らめいていた。

犯人は、一体誰なのか？
男が言っていた「皇帝に近づく女」というのは、私のこと？それとも、香蘭さまのこと？
もし、私を狙っていたのなら、香蘭さまは、私の身代わりになってしまったということ…？
謎は、深まるばかりだった。

暁さまは、しばらく考え込んだ後、とんでもないことを、言い放った。
「――犯人が捕まるまで、しばらくの間、香蘭も、麗霞《れいか》の監督下で、この麒練宮に滞在させよ」

「はあぁぁぁぁっ！？」

私と香蘭さまの声が、綺麗にハモった。
表向きは、「陛下のお気に入りである麗霞が、怪我をした香蘭の面倒を見る」という、美しい友情物語（？）。
でも、その実態は、私たち二人を、最も安全な場所である、自分の目の届く範囲に置いておく、という彼の策なのだろう。

こうして、私と、最大のライバルである香蘭さまの、ぎこちないにも程がある、奇妙な共同生活が、突然、始まってしまったのだった。

＊＊＊

最初は、もう、最悪だった。
同じ部屋で、顔を合わせても、お互いに、ぷい、とそっぽを向く。
私が、お茶を淹れてあげても、「結構ですわ」と、飲んでくれない。
でも、そんな険悪なムードも、数日経つと、少しずつ変わっていった。

きっかけは、アルフォンス王子だった。
彼は、ほとんど毎日、香蘭さまのお見舞いと称して、麒麟宮にやってきた。
「麗しの君。君の瞳は、傷ついてなお、夜空の星のように輝いている」
なんて、キザなセリフと共に、美しい花束を、毎日、彼女に贈るのだ。

香蘭さまは、最初は「軽薄な方！」と相手にしていなかった。
でも、彼の、あまりにも真っ直ぐで、情熱的なアプローチに、だんだん、その頬を赤く染めるようになっていった。

そして、ある夜。
二人きりになった部屋で、彼女は、ぽつり、と私に呟いたんだ。

「…わたくし、今まで、ずっと、『香蘭』という家の看板を背負って生きてきましたわ」
「香蘭さま…」
「誰よりも、完璧でなければならない。陛下に選ばれる、最高の妃でなければならない、と。でも、あの方…アルフォンス様は、そんなこと、関係ない、と仰るの。ただ、わたくし自身を見て、美しい、と…」

彼女の瞳には、涙が浮かんでいた。
いつも、分厚い鎧で自分を固めていた彼女の、初めて見る、弱い姿。
私は、彼女の隣に座ると、黙って、その背中をさすってあげた。

「…あなたのタルト、悔しいけれど、本当に、美味しかったわ。わたくしの知らない、自由な味がした」

彼女の、初めて聞く、素直な言葉。
その一言に、私の胸も、じん、と熱くなった。

私たちは、ずっとライバルだったけど、本当は、同じだったのかもしれない。
この、華やかで、息苦しい後宮で、たった一人、孤独と戦っていた。

その夜、私たちは、初めて、本当の意味で、心を通わせることができたのだ。

次の日、私は、麒麟宮の厨房で、彼女のために、特別なお菓子を作った。
それは、前世の知識を活かした、『モンブラン』。
彼女の好きな、栗を、たっぷりと使った、優しい甘さのケーキだ。

「…美味しい」

一口食べた香蘭さまは、そう言って、花が咲くように、ふわりと笑った。
彼女の、心からの笑顔を、私は、初めて見た。

その時だった。
「何やら、いい雰囲気だな」
暁さまと、アルフォンス王子が、部屋に入ってきた。
アルフォンス王子は、香蘭さまの笑顔を見ると、嬉しそうに、彼女の手を取り、ダンスに誘う。
くるくると、楽しそうに踊る二人。

暁さまは、そんな二人を、一瞥すると、私の腕を引いて、自分のそばへと引き寄せた。

「…あいつら、いい雰囲気だな」

その声は、どこか、不満そうだ。
そして、彼は、私にだけ聞こえるような、低い声で、囁いた。

「俺は、お前以外の女と、ダンスを踊る気はない」

（――っ！）

その、不器用すぎる口説き文句に、私の心臓が、大きく、ドキッと跳ねた。

甘くて、幸せな空気が、部屋を満たす。
でも、その空気は、次の瞬間、扉を蹴破るようにして飛び込んできた、一人の宦官によって、粉々に打ち砕かれた。

「陛下！陛下！大変でございます！」
宦官は、血相を変えて叫んだ。

「襲撃犯の、手がかりが掴めました！」
「犯人が現場に落としていった懐刀《ふところがたな》…それは、大将軍・魏嵐《ぎらん》さまの、家紋が入った物に、間違いございません！」

「――なんだと！？」

暁さまの、鋭い声が、部屋に響き渡る。
大将軍・魏嵐。
暁さまの、最大の政敵。

この事件は、単なる妃同士の嫉妬なんかじゃなかった。
もっと、大きくて、黒くて、ドロドロした、国家を揺るがす、巨大な陰謀の、ほんの序章に過ぎなかったのだ。

私たちの恋と運命は、これから、一体、どうなってしまうんだろうか。

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