役立たずと追放された辺境令嬢、前世の民俗学知識で忘れられた神々を祀り上げたら、いつの間にか『神託の巫女』と呼ばれ救国の英雄になっていました

７

次の日からの家づくりは、村の景色を毎日変えていった。
私たちは長老の家から始め、全ての家の土台となる工事から手をつける。

「みんな、聞いて。家で一番大事なのは、この基礎の部分よ。」
「ここが弱いと、立派な壁を積んでも、すぐに傾いてしまうわ。」

私は広場に村人を集めて、地面に木の枝で図を描きながら話した。
地面をまず掘り下げて、拳ぐらいの石を敷き詰めて固めるのだ。
その上に、粘土を流し込んで平らな土台を作っていく。

「石を敷くのかい、リゼット様。」

村人の一人が、素朴な疑問を言った。

「良い質問ね、石の層を作ることで、地面の湿気が壁に伝わるのを防げるの。」
「それに、地面を固めて、家全体の重さをしっかり支える役目もあるわ。」

これも、前の世界では建築の基本だった。
しかしこの村の家は、地面の上に直接壁を建てているだけだ。
これでは、雨が降れば床が湿り、壁もすぐにもろくなる。

私の説明に、村人たちはなるほどと感心の声を上げた。
彼らは自分たちの暮らしが、少しの知恵でとても良くなることを実感し始めていた。

男たちが石を運び、基礎の穴にどんどん敷き詰めていく。
その作業は、カイが中心になって手際よく進められた。
彼は、誰にどの作業を任せるか、すぐに判断して指示を飛ばしている。

「カイ、あなたはリーダーの才能があるのね。」

私がそう声をかけると、彼は照れくさそうに頭を掻いた。

「やめてくれよ、リゼット様。俺は、あんたの言う通りにしてるだけだ。」

「ううん、そんなことないわ。あなたは、みんなの力を引き出すのがとても上手よ。」

私の言葉に、カイはまんざらでもないという顔をした。
彼の存在は、この村の復興に絶対欠かせない。

基礎の工事が終わると、いよいよ壁の建設が始まった。
太陽の光を浴びて固くなったレンガを、粘土の接着剤で一段ずつ積み上げる。

その作業は、まるで巨大な積み木遊びのようであった。
村の子供たちも、興味津々で見守っている。
時々、小さな手でレンガを運ぶ手伝いをする子もいた。
その姿は、見ていてとても微笑ましい。

壁が人の背ぐらいの高さになると、次の問題が出てきた。
屋根だ、これまでの家は木の枝を組み、その上に草を乗せただけだった。
それでは、雨漏りは防げないし、冬の寒さもとてもじゃないが防げない。

「屋根はどうするんだ、また草を乗せるのか。」

カイが、積み上がった壁を見上げて尋ねてきた。

「いいえ、もっと丈夫で、雨を通さない屋根を作るわ。」
「そのためには、まず骨組みをしっかりと組まないとね。」

私はまた地面に図を描き、屋根の仕組みを説明し始めた。
三角形を組み合わせた、トラス構造という名前の骨組みだ。
こうすれば、少ない木材でも、雪の重さに耐えられる頑丈な屋根を作れるのだ。

「見て、こうやって三角形を基本に組むと、力がうまく分かれるの。」
「だから、一本一本の木にかかる負担が少なくなるのよ。」
「細い木材しかなくても、この方法なら大丈夫。」

「すげえ、ただの三角に、そんな意味があったのか。」

カイや若者たちは、食い入るように私の描く図を見つめている。
彼らにとっては、それがまるで魔法の法則のように思えたかもしれない。

すぐに、男たちは森へ入って、屋根の骨組みに使う木材を切り出してきた。
私は、木材の太さや長さを決めて、組み合わせる部分の切り込みの入れ方まで細かく教えた。

最初は戸惑っていた彼らも、木材を組んでみて、その構造がとても頑丈なことに気づく。
すると、目を輝かせて作業に夢中になり始めた。

「リゼット様、こりゃあ本当にすげえや。」
「俺が全体重をかけても、全然びくともしねえ。」

骨組みの上に乗った若者が、興奮したように叫んだ。
その声に、村中から大きな歓声が上がる。

見事な三角形の骨組みが、青い空を背景にして、家のてっぺんに組み上がった。
それは、この村の新しい未来を表す記念碑のようにも見えた。

「さて、骨組みができたら、次は屋根を葺く材料ね。」

「何を使うんだい、リゼット様。」

「使うのは、壁と同じ川の粘土よ。」

私の言葉に、村人たちはきょとんとしていた。
粘土で、屋根を作るのだろうか。
雨が降ったら、きっと溶けてしまうのではないか。

そんな不安が、彼らの顔にありありと浮かんでいる。

「ふふ、もちろん、ただの粘土じゃないわ。」
「これから、この粘土を『瓦』に変えるおまじないをかけるの。」

私はいたずらっぽく笑って、新しい作業の準備を始めた。
まず、レンガを作った時よりも、さらに細かい粘土を選んで水を加えてよくこねる。
そして、それを薄い板の形に伸ばし、少しだけ曲がった形に整えていく。

「この形が、とても大事なのよ。」
「この曲がった部分があることで、雨水がスムーズに下に流れるの。」
「そして、瓦同士が少し重なるように葺けば、隙間から水が入るのを防げるわ。」

私は、出来上がった瓦の原型を二枚手に取り、重なり方を実演して見せた。
その合理的な仕組みに、村人たちはまたしても感心の声を漏らす。

「だけど、これじゃあ、まだただの粘土だぜ。」
「雨に濡れたら、きっと溶けちまう。」

カイが、当たり前のことを指摘した。

「ええ、その通りよ。だから、これからこの粘土を『焼く』の。」
「火の力で、石よりも固く、水を通さない本当の瓦に変えるわ。」

「焼く、だって。」

日干しレンガは、太陽の光で乾かした。
しかし、瓦はそれだけでは全然足りない。
もっと高い温度で、しっかり焼き固める必要がある。
そのためには、専用の窯が必要だった。

「みんな、少し大きめの穴を掘ってくれるかしら。」
「そして、その周りを石で囲って、窯を作るのよ。」

私は、地面に簡単な登り窯の構造図を描いた。
燃料の薪を入れる燃焼室と、瓦を並べて焼く焼成室。
そして、煙を外に逃がすための煙突が必要だ。
熱が、効率よく窯の中を回るように、少しだけ斜めに作るのがコツだ。

村人たちは、私の指示に従い、またみんなで窯作りを始めた。
もはや、彼らのチームワークは見事というしかない。
誰が、何をすべきか、もう言われなくても分かっているようだった。

数日後、村の広場に、立派な手作りの窯が完成した。
私たちは、形を整えて少し乾かした粘土の瓦を、崩れないよう慎重に窯の中へ並べる。

そして、いよいよ火を入れる時が来た。
窯の口に薪をくべて、ゆっくりと火をつける。
最初は弱い火で水分を飛ばし、だんだん温度を上げていくのだ。

「ここからは、火の管理がとても重要よ。」
「温度が高すぎると、瓦が割れてしまうの。」
「逆に低すぎると、十分に固まらないわ。」
「三日三晩、火を絶やさずに、同じ温度を保ち続けるのよ。」

その作業は、アルフレッドとカイ、そして村の若者たちが交代で担当した。
窯からは、オレンジ色の炎が揺らめいて、パチパチと薪の爆ぜる音が聞こえる。

村人たちは、まるで神聖な儀式を見守るように、息をのんで窯の様子を見ていた。
この炎の向こうで、ただの泥が、自分たちの暮らしを守る宝物に変わろうとしている。

三日後、窯の火を落として、ゆっくりと冷えるのを待った。
そして、緊張の瞬間がやってくる。
カイが、窯の扉をゆっくりと開けた。

中にあったのは、赤褐色に色づいた、見事な瓦だった。
叩くと、キンと金属のような澄んだ音を立てる。

「で、できた。」

カイが、震える声でそう言った。
一枚手に取ってみると、ずっしりと重い。
表面は、滑らかでとても美しい。

「すごい、本当に、石みたいだ。」

村人たちが、次々と窯から出された瓦を手に取り、その出来栄えに感動していた。
早速、一枚の瓦に水をかけてみた。
水は、玉のようになって表面を転がり落ちるだけで、全く染み込む様子はない。

「「「うおおおおおおっ。」」」

その瞬間、村中に、地響きのような大歓声が起こった。
誰もが、互いに肩を叩き合い、そして抱き合って、この成功を喜び合っている。

私も、胸に込み上げてくる熱いものを感じていた。
民俗学の知識は、ただの記録や研究ではなかったのだ。
こうして、人々の暮らしを豊かにして、笑顔を生み出す力を持っている。
その事実が、私には何よりも嬉しかった。

「さあ、みんな、この瓦で最高の屋根を作りましょう。」

私の声に、村人たちは力強く応えた。
すぐに、屋根葺きの作業が再び始まる。

組み上がった骨組みの上に、下から順番に瓦を並べていく。
一枚一枚、とても丁寧に作業する。
瓦と瓦が、ぴったりと重なり合うように。
その光景は、赤い鱗を持つ竜の背中を作り上げているかのようだった。

そして、ついに、最後の一枚が屋根のてっぺんに収まった。
村で最初の、頑丈で美しい瓦屋根の家が、ついに完成したのだ。

夕日に照らされて赤く輝くその家を、村人全員が、言葉もなく見上げていた。
それは、ただの建物ではなかった。
貧しさと絶望の中から、自分たちの力で未来を掴み取った、その勝利の証だった。