25年目の真実

約束

　「蒼介さん。私の本当の気持ちは」美奈子千紘が返事をしようと、口を開きかけた時。カタッと音がして、咄嗟に振り返った。

　引き戸の向こうから入ってきたのは千紘の弟、禅だった。

　サンダルの音が静寂を切る。

　禅の顔には、緊張と苛立が混ざった表情が浮かんでいた。

「日下部さん……閉店後に来られるのは迷惑です。
それと、美奈子さんとして千紘が25年間偽って生活してきたことは、僕からも謝ります。」

　禅は頭を深く下げ、それを見た蒼介は眉をひそめて視線を揺らす。

　千紘は何か言いたそうに口を開こうとしたが、すぐに閉じ、黙り込んだ。

　禅の瞳が千紘を確かめるようにスライドし、それから蒼介に真っ直ぐ視線を向けた。

「もう、そこにいる女性は妻の美奈子さんじゃなく、千紘なんです。」

　まるで自分が千紘を追い詰めていると思われている様だ……蒼介は小さくため息をついてから、諭す様に言った。

「せめて……千紘の気持ちを聞かせてくれないか。」

　千紘の唇がわずかに震える。
　目には光を失ったような影が漂い、静かに言葉を紡ぎかける。

「私は……」

　しかし、禅の腕が千尋を静止し、蒼介と千紘の間に立って話を断ち切った。

　「本人が、僕らの元へ戻ることを選んだんです。いいじゃないですか。それで……。」

　蒼介は押し戻されるように、店の外へと促される。
　間接照明の下に残された千紘は、まだ顔を覆い、肩を小さく震わせていた。
　静かに残る影だけが、店内に孤独と緊張を残した。

　目の前で閉じられた"小料理屋はるの"の扉の前で、蒼介はただ立ち尽くすしかなかった。