【旧版】ひとりぼっち令嬢はおともだちがほしいだけ～自国ではいらない子ですが大国の傲慢な王様と残虐な魔導軍団がなかよくしてくれるそうです～

舞踏会へ！

「あーおもしろかった！ユニークな義妹さんだね！」

「ユニーク……たぶん、あれは本気で怒ってると思うけど……」

「大したことねェな、リリベル・ウェリタス。まあワンパンだな」

「うぅ……妹にワンパンはやめて……」

再びテーブルについたけれど座ったまま失神しそう。リリベルがあんなに怒ったところ見たことない。またベッドにもぐりたくなってきた。でもそんなことしてる時間はなさそうだ。

「で、舞踏会に行くんだって？」と、ホロウくんがワクワク身を乗り出す。

「……うん、授業を休んだからその代わりに」

「へえ、変なの！」

たしかに変な伝言だ。先生が、膨大な生徒の出席状況にまで目を配っていたとは知らなかった。それに舞踏会へ出席することと、舞踏技術で学ぶことはまったく違う。週末舞踏会はあくまで遊びのようなものだ。

「いいじゃねェか、楽しそうだし行ってこいよ！」

あまり乗り気でなさそうなわたしを見て、ホロウくんはキュルルンと首をかしげる。

「行きたくないの？毎週末してるなら行ったことあるでしょ？」

「……実は、１回しか行ったことなくて」

「どうして？」

「……着ていくものが、その」

「ああー」と、アバリシアさんもホロウくんも声をもらす。スカスカなクローゼットを見たばかりのふたりは察したみたい。

「それに同伴者が必要なの。男性パートナーとか女性のお友達とか。でも、わたしどっちも……」

入学したての頃、１回だけ行った舞踏会。あのときはつらかった。

ドレスなんて持っていなかったわたしは、唯一手元にある正装礼服で行ってしまったのだ。おまけに同伴者が必要なんて知らなくて、のこのこひとりで参加してしまい、入場のとき侍従にずいぶん嫌な顔をされた。

クラージュ殿下には「おまえはひとりだけ葬式に来たのか？」と叱られ、お洒落したご令嬢たちには化粧すらしてないことを笑われた。ひときわ華やかなドレスをまとったリリベルが「わたくしが気を付けてあげればよかったわね」とかばってくれて、そのすきに逃げ帰ったという有様だ。

（クラージュ殿下は……お誘いしても断られるだろうなあ。元々相手にされてないし、こんなに急な話じゃダメだよね。でも先生がせっかく言ってくださってるんだから参加しないと）

「……お嬢様、だいじょうぶ？」

ホロウくんが不安そうな声を出す。わたしはおなかに力を入れて、大きく頷いた。

立派な女主人として心配なんかかけられない。さっきのやりとりで、はっきりした。ホロウくんたちは、わたしの部屋付きになることを『選んで』くれたのだ。リリベルじゃなくて、わたしを。

「だ、大丈夫！パートナーはなんとかする！服は、授業で使う舞踏用のワンピースがあるからそれを着て――」

「いや待てよ、ドレスならあんじゃん！」

アバリシアさんが犬歯を剥きだして笑った。それを見てホロウくんもパチンと指を鳴らす。

「そうだった！ならパートナーも」

「ハッピー野郎で決まりだろォ！！」

「へ？どういうこと？クラージュ殿下は無理だと思うんだけど……」

「じゃなくてさ！」

ホロウくんは悪戯っぽい笑顔で、部屋の隅を示した。そこにあるのはたくさんの花輪と――未開封の贈り物たち。

「あーんなに贈り物くれる、熱烈なパートナーがいるじゃない！」

（え……）

「えええええええッ！！？？いや、それはちょっとダメっていうか、あの」

「よっしゃあ！そうと決まれば、とっととコレ食っちまおう！面白くなってきたな！」

「とびきり華やかなドレスを選んで、どっさり宝石を飾って、一番キレイにしてあげる！手伝い代わりに、ヒマそうなメイドのオネエさんを何人かたらしこんでくるよ！」

「あのクソアマの鼻っ柱へし折ってやろうぜ！殴り込みだ！」

「武闘・・会じゃなくて舞踏・・会ですうッ！！」


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「リリベル様、おかえりなさいませ」

リリベルは部屋付き侍女に返事もせず、荒々しく化粧台の前に腰をおろした。

「ちょっと！モタモタしてないでさっさとドレスを整えてよ！」

まったく今日は散々だ。ローガン・ルーザーには相手にされず、小汚い使用人には見くびられて。

突き刺すような怒りがぶり返し、リリベルはひじ掛けに拳を打ち付ける。

「舞踏会では、おもいっきり恥をかかせてあげなくちゃね」

本来ライラが出る必要などない舞踏会にわざわざ呼び寄せたのは、ただの嫌がらせにすぎない。

だって昨日から気に入らないことばっかり。その原因はぜんぶ姉だ。今夜はせいぜいさらし者にしてやろう。前みたいに礼服を着てきたら傑作なのに。

「自分の立場を分からせるのも、妹の大切なつとめだわ」

今夜のリリベルは、ふんわりとシフォン生地が広がるクリーム色のドレスを選んだ。小粒の真珠が縫い取られ、動くたびにキラキラ輝く。胸元を飾るのは幾重にも連なった真珠の首飾り、薔薇色の髪にも真珠をちりばめて悪くない仕上がりだ。部屋付きに昨日何時間もマッサージさせたから、足首もほっそりと締まっている。

「素敵ですわ、春の妖精のよう」「今夜もみんなリリベル様に夢中になりますよ」

そんなこと言われなくたって分かってる。みんなが自分に寄ってくる。花に集まる蝶みたいに。一番気に入っている蝶がクラージュ・グラン・フォーリッシュだ。

舞踏会の行われる中央棟まで、馬車を使ってものの数分で到着する。護衛に見守られながら大理石の階段を上がれば、着飾った侍従が恭しく最上の礼をとった。なにも言わなくても、上級貴族だけが入れる非公開な談話室へと通され、そこではクラージュ殿下やノイマンが待っていた。今夜はフォールスとジェネラルがいない。残念だ。ふたりもお気に入りの蝶なのに。

クラージュ殿下はさわやかな若草色の装いだった。淡いクリーム色のネックチーフを、リリベルの瞳と同じ――菫色の留め具で飾っている。

果実酒を片手にとりとめのない話をするが、リリベルはローガン・ルーザーの話題を避けた。ノイマンも昼間の話を持ち出さない。あの変人は腐っても王族だ。

いよいよ会場入りがはじまったけれど、リリベルたちはまだ入らない。人が十分集まってからのほうが目立てて気持ちがいい。今夜もたっぷり時間がたってから、クラージュ殿下といっしょに堂々と入場した。入口の階段から会場の女たちを見下ろし、リリベルはうっそり微笑む。

――今夜も、わたくしが一番ね。



そのはずだった。最後の入場者が現れるまでは。

「どうして」

リリベルは目を離せない。リリベルだけでなく会場の誰もが、たったいま入場した男女を呆然と見つめている。

開かれた大扉、ゆるやかな階段の先にあったのは――美しい炎。

目も眩む鮮やかな金と、滴り落ちるような極上の深紅が、一対の炎のごとく寄り添っていた。