【完結】お義父さんが、だいすきです

ありがとう

　うつむくリィフェルの眉間に刻まれたしわを、アライアの指がのばした。
　顔をあげたリィフェルの頭を、鍛錬でごつごつになったアライアの手が、やさしくなでる。

　リィフェルは、吐息した。

　……アライアは、自分を甘やかしすぎる。


　やさしい指を拒むように首をふるリィフェルに肩をすくめたアライアが、ノォナに向きなおる。

「トェルが精霊樹の実を喰ったから、こんなことになったのか」

「……おそらく。精霊樹の御力は、すさまじいね。……糾弾は、おばあちゃんにも向くかもしれない」

　苦々しくつぶやくノォナの眉間も谷だ。

「トェルの命と精桃全ての命を天秤にかけたら、残念だが双葉は引っこ抜くしかねえ」

　アライアの言葉に、ノォナがうなずく。

「なかったことにしよう。僕が力を吸いあげれば、きっと枯れ落ちる。おばあちゃんには僕が報告する」


　……トェルは、哀しむだろう。

　自らの手で植えたばかりに、双葉は殺されてしまう。

　きっとトェルの心を裂く。


　──けれどトェルが生きてくれるほうが、ずっといい。

　双葉ひとつの命で、精桃すべてが救われるほうが、ずっといい。


　目を閉じたリィフェルは、うなずいた。


「ノォナが力を吸いあげる前に、フォスァルトの許可をもらったほうがいい」

「ちょっと聞いてくるよ。おばあちゃん忙しそうで、時間がかかるかもしれないけど」

「どうかしたのか」

　眉をあげるアライアに、ノォナはちいさな顔をふせた。

　いつも明るく瞬くノォナが、暗い顔をするのは、めずらしい。
　緑の精霊の力さえ、沈んで見えた。

「魔族の血をひく人間に精霊樹の実を与えたのは、清浄な精霊樹をけがすことじゃないのかって、おばあちゃんが批難されてる。……双葉のことは、もれていないのに」

　リィフェルは息をのむ。

「……僕もおばあちゃんも、トェルは死ぬと思ってた。まさか生きると思ってなかった」

　つぶやきは本心なのだろう。
　苦々しく思うリィフェルをおさえるように、ノォナは続けた。

「でも生きたなら、トェルは精霊樹に認められたということだ。
　おばあちゃんは、トェルを守ろうとしてくれる。
　……期待はしないで。緑のきみ、ひと精では、精霊界は抑えられない」

　ノォナは顔をあげる。

「トェルはきっと、殺される」

　緑の精霊の総意のように告げた。

「……その時を先にのばせるように、あの双葉は引っこ抜いて枯らす」

　厳しい顔をしたノォナが掻き消えた。



　緑の精は、緑をいつくしむために生まれてくる。

　引き抜いて枯らすなど、緑の精霊が最もしたくないことだろう。

　それでもノォナは、リィフェルのために、トェルのために、最もしたくない力の使い方をしようとしてくれている。


　アライアが励ますように肩を叩いてくれるのに、緑のきみフォスァルトを窮地に陥れてしまった申しわけなさに胸が塞がる。

　なによりも

『トェルは、殺される』

　死刑宣告が、響いた。


　リィフェルは力の強い精霊だ。陽と月の精霊は特に強いが、なかでもリィフェルは随一の力と、うたわれていた。

　月のきみに次ぐ、ということは精霊界で２番目の強さを誇る。

　けれどもたった、ひと精だ。

　幾千、幾万の精霊を相手に闘えば、もろくも敗れ去るだろう。

　アライアも強いが、リィフェルとアライアを合わせたところで百万もの精霊に、かなうわけがない。

　精霊界がトェルを殺すと決めたなら、リィフェルにできるのは、ともに死ぬことだけだ。


「トェルを殺すと決まったわけじゃない、思いつめるな。
　最近、ほんとにおかしいぞ」

　のぞきこんでくるアライアの顔が

「近い」

　ぐぃいと押しのけたら、凛々しい頬が、ぶすくれた。

「ひでえな、心配してやってるのに」

　アライアの眉間のしわに、ふれる。

「ありがとう」

　陽の瞳が瞬いた。
　あふれるように精霊の力がみなぎり、アライアの身体が輝いた。

「……お、おおおおおおう」

　顔を背けたアライアが、バチバチしてる。

「……うれしいのか？」

「突っこむな──！」

　人間ならきっと、真っ赤になってる。



　ちいさく笑ったリィフェルのもとに、ノォナが戻ってきた。
　思ったよりずっと早い。それほど双葉は問題だったのだろう。

「引っこ抜いて枯らす」

　ノォナの言葉に、重々しい心で、うなずいた。

「……すまない、ノォナ」

　リィフェルのつぶやきに、ノォナは微笑む。

「リィフェルが僕の覚悟を、僕のくるしみを、わかろうとしてくれて、うれしい」

　緑の力が瞬くノォナに、リィフェルは胸に手をあてる。

　精霊の感謝の仕草に、ノォナはくすぐったそうに笑った。







　庵を出ると、世界は茜に染まっていた。

　血のようだ。

　トェルの心が裂かれ、双葉が殺されても流れぬ血を、空があふれさせるようだった。

　リィフェルだけではない、アライアの、ノォナの心も裂くのだろう痛みを表すように、紅い夕陽が落ちてゆく。

　リィフェルはノォナとアライアをトェルの大切な双葉のもとへと案内し、足を止めた。


　……双葉が、ない。

　先ほど庵を出たときは、気づかなかった。
　大地が、えぐられた跡だけが残されていた。

　緑に輝いていた、ちいさな双葉は見つからない。

　辺りを見回す。

　──トェルが、いない。



「……トェルが双葉を持って、森へ……？」


　ぼうぜんとつぶやくリィフェルに、アライアが目をむいた。


「陽が落ちる、魔精が出るぞ──！」