【完結】嘘も恋も、甘くて苦い毒だった

揺れる心

エリシアとレオンハルトが話しているのを偶然見かけたメリッサは、二人の様子をこっそりと観察していた。次の日、彼女は頭の中で計画を練りながら、ふと隣のユリウスに言った。
「最近、エリシアとレオンハルトがよく話してるのを見かけるのよね。もうあなたが助けなくても、その役は婚約者であるレオンハルトがやっているのね」
ユリウスはその言葉を聞いた瞬間、少し驚いた顔をしてから、ふと黙り込んだ。エリシアがとうとうレオンハルトと再会を果たした事を知りメリッサの言葉が心に重く響く。
（僕、もう必要ないのかな？）
ユリウスは心の中で小さくつぶやく。
　その後、メリッサはユリウスとの会話の機会を積極的に増やし、あえて目立つ場所で笑顔を向けるようにした。周囲の注目を集めるために、彼女は自分の気持ちをさりげなく伝える。
「私、あなたがそばにいてくれると、すごく安心するの」
その言葉に、ユリウスは少し戸惑いながらも、心が軽くなるのを感じた。メリッサの笑顔が、まるで自分だけを見ているかのように思えて、少し嬉しく感じる。
　その様子を、エリシアは偶然目撃してしまった。メリッサとユリウスが仲良さそうに笑い合っている姿に、エリシアの胸はわずかに痛む。　　　　彼女はそれを見て、何とも言えない寂しさを覚えたが、すぐに心を落ち着ける。
「ユリウスはメリッサと親しくなって幸せなのね」
エリシアは心の中でそう思うが、少し胸がざわつく。
「でも、レオンハルト様と再会できてよかった。今はそれが一番嬉しいことだわ」
メリッサがユリウスに近づく一方で、エリシアは過去の思い出と共に少しずつ自分の気持ちを整理し、前を向こうとしていた。

　それから数日、エリシアとレオンハルトは時折顔を合わせるようになった。
会話はまだぎこちないが、互いの距離はわずかずつではあるが、少しずつ縮まってきている。
　ある午後。エリシアはいつものように中庭のベンチで本を読んでいた。春の陽射しが心地よく、風に髪が揺れる。
「またここにいたのか」
その声に、エリシアは驚いて顔を上げた。そこには、レオンハルトが静かに立っていた。以前より少し柔らかい表情をしているようにも見えた。
「あ……はい。本を読むのが好きなんです」
「そうか」
一瞬だけ迷うような間を置いてから、レオンハルトはベンチの端に腰を下ろした。
　エリシアの心が小さく跳ねた。彼が自分から隣に座るなんて、初めてのことだった。緊張と同時に、どこか安心する気持ちが芽生える。
　しばしの沈黙。けれど、それは以前のような重苦しさではなかった。
「何を読んでいるんだ？」
レオンハルトが問いかける。視線を向けるその横顔は、無関心を装っているようにも見える。
「詩集です。静かな場所で読むと、心が落ち着くので……」
「ふうん」
それだけの返事だったが、エリシアは不思議と嬉しかった。彼がここにいてくれること。話しかけてくれること。それだけで十分だった。
それが嬉しくて、エリシアは少し笑みをこぼす。
「レオンハルト様は、読書はお好きではないのですか？」
「嫌いじゃない。ただ、あまり時間がないだけだ。」
「では、いつかお時間があるときに、好きな本を教えていただけますか？」
その問いに、彼は視線を遠くに向けたまま小さく頷く。
「……そのうちに」
それだけの返事だったが、エリシアの心には温かく残った。
　その日をきっかけに、ふたりの間には少しずつ会話が増えていった。短い言葉のやり取りの中にも、以前にはなかった柔らかさが生まれている。レオンハルトも少しずつ自分から話すようになった。
「レオンハルト様は、剣術に熱心だとお聞きしました」
「必要だからな。強くなければ、守れない」
「とても、素敵です」
その言葉に、レオンハルトはふとエリシアを見た。驚いたような、戸惑ったような目。だが、すぐに目を逸らし、小さく呟いた。
「そうか」
その声には、確かに揺れる何かがあった。
　エリシアはそんな彼の横顔を見つめながら、そっと胸に手を当てそっと微笑んだ。
　この距離が、少しずつでも縮まっていくのなら。
そう願わずにはいられなかった。

　その裏で、メリッサの策略は着実に進行していた。ユリウスの心に芽生えた小さな不安と、差し伸べる自分の手。それを天秤にかけ、彼女は狙いを定めて微笑む。

（さあ、ユリウス様。もう、私だけを見て。）