【完結】嘘も恋も、甘くて苦い毒だった

優しさの形

　学園の中庭にある大きな樹の下、エリシアはレオンハルトと並んで歩いていた。
　彼とは最近、こうして少しずつ言葉を交わすようになっている。初めは緊張ばかりだったが、何度か話すうちに彼のぶっきらぼうな態度にも少しずつ慣れてきた。彼は決して多くを語らない。それでも、エリシアはふとした瞬間に彼の優しさを感じることがあった。
　たとえば、階段でつまずきそうになった時。彼は「危ない」と短く言いながらも、しっかりとエリシアの腕を支えてくれた。その後、「気をつけろ」と一言だけ添え、すぐに手を離してしまったが、エリシアにはそれがただの注意ではなく、自分を気遣ってちゃんと見てくれているのだと分かった。
　また別の日、強い風が吹き、エリシアの髪飾りが飛ばされそうになった時もそうだった。
「また落とすなよ」
　そう言いながら、レオンハルトはさりげなく彼女の肩に手を伸ばし、風が吹く方向を読んで、そっと庇うように立ってくれた。
　表情は相変わらず無愛想だったけれど、こうした何気ない行動の一つひとつが、彼の本当の優しさを感じさせる。最初の頃は「自分のことなど気にも留めていないのでは」と思っていたが、今は少し違うと確信する。
　エリシアが「ありがとうございます。気にかけて下さって嬉しいです。」そう口にしたエリシアに彼が口を開いた。
「エリシアは、いつもそうなのか？」
「えっ？」
「人の言葉や行動を、まっすぐ受け止める」
　それは、からかいでも皮肉でもなく、ただ純粋な疑問のようだった。エリシアは一瞬戸惑いながらも、少し考えて答える。
「ええ……たぶん私は人を疑うより、信じたいと思うのです。」
　レオンハルトは短く「そうか」とだけ呟き、それ以上は何も言わなかった。
　けれど、その横顔はほんのわずか、表情が柔らかく見えた。
　その様子を、少し離れた場所で見ていたセドリックが、くすっと微笑む。
「ふふ、やっぱりな」
　彼は昔からレオンハルトのことをよく知っている。ぶっきらぼうで素っ気ない態度の裏にある不器用で誠実な心を。
　そして、エリシアもまた、それに気づき始めているのだと、セドリックは確信し嬉しく感じていた。

　一方ユリウスは、最近の自分の気持ちの揺れに戸惑っていた。 以前はただまっすぐにエリシアを気にかけ、彼女のそばにいることが自然だった。しかし、気がつけばメリッサと話す機会が増え一緒にいる事が多くなった。
「私、誤解されやすいみたいなの……」
メリッサが、ふと寂しげな表情を見せた。
「誤解？」
「ええ。私、何もした覚えはないのに、周りから距離を置かれている気がするの。もしかしたら気づかないうちに嫌われているのかもしれないって思うと、なんだか悲しくて」
俯く彼女の肩がわずかに震えているのを見て、ユリウスは胸が痛んだ。
「そんなことはないよ。メリッサは気遣いもできるし、周りのことをちゃんと考えている。誤解されるなんておかしいよ」
メリッサは顔を上げ、そっと微笑んだ。
「ユリウスだけは、そう言って味方をしてくれるのね」
その言葉に、ユリウスの心が僅かに揺れる。誰かに必要とされることは、思いのほか胸に響くものだった。。
「あなたがいてくれて、本当に良かったわ」
そう言いながら、メリッサはユリウスの袖を軽く掴んだ。その仕草は頼りなく、彼の心に温かな温もりを残した。
「僕でよければ、話くらいいつでも聞くよ」
ユリウスは照れ隠しのようにそう言いながら、メリッサの不安を少しでも和らげられたのなら良かったと思った。
　メリッサは微笑みながら、「ありがとう」と小さく呟いた。その横顔には安堵の色が滲んでいて、ユリウスはますます彼女を放っておけなくなるのを感じていた。

　メリッサは、ユリウスが自分を気にかけ始めたことを確信し、静かに笑みを浮かべた。計画は順調に進んでいる。
「あと少し……」
計画は思惑通りに進んでいる。彼の優しさを巧みに引き出し、特別な存在として自分を意識させる。
ユリウスの家柄は魅力的だった。彼自身に恋をしているわけではない。だが、彼が自分のものになれば、将来的に確固たる地位を手に入れ、将来の安定を約束してくれる。
「でも、焦ってはダメ。慎重に、確実に……」
ユリウスが自分を唯一理解し、支えてくれる存在だと思い込むように仕向ける。もっと甘え、もっと頼り、彼の中で特別な存在になっていく。
──彼女は用意された仮面を巧みに使い分けていた。
そして、エリシアが完全にユリウスの心から消えるまで、あと少し。